Una nave espacial no tripulada de la NASA, Cassini, está a punto de sumergirse en la brecha entre Saturno y sus anillos, un viaje pionero que podría ofrecer una vista sin precedentes del sexto planeta desde el Sol.

La primera de las 22 inmersiones profundas de la nave espacial entre Saturno y su anillo más interno está programada para el 26 de abril a las 5:00 am hora de Florida (0900 GMT). Dijo la NASA.

Luego viene una espera de morderse las uñas.

Las comunicaciones con la nave espacial se oscurecerán durante la inmersión y aproximadamente un día después, mientras realiza observaciones científicas del planeta.

Si Cassini sobrevive al viaje, podría establecer contacto por radio con la Tierra a las 3:05 am (0705 GMT) del 27 de abril.

"Se espera que las imágenes y otros datos comiencen a fluir poco después de que se establezca la comunicación, "Dijo la NASA.

Cassini es una misión conjunta de la NASA de 20 años, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.

La nave espacial de 22 pies de altura (6,7 metros) se lanzó en 1997 y comenzó a orbitar Saturno en 2004.

Cassini se está quedando sin combustible, y hará una caída mortal en la superficie de Saturno el 15 de septiembre.

La decisión de finalizar la misión se tomó en 2010, para evitar dañar lunas como Encelado, que podría explorarse en busca de signos de vida en el futuro.

Momento peligroso

Aventurarse entre el planeta y sus anillos por primera vez representa "un momento peligroso para la misión, "Luciano Iess, Miembro del equipo Cassini en la Universidad Sapienza de Roma, Italia, dijo en una reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena.

Rozando Saturno a una altitud de aproximadamente 1, 800 millas (3, 000 kilómetros), la nave espacial estará más cerca que nunca de la banda de hielo y rocas espaciales que rodean Saturno.

Los escombros se mueven a una velocidad de aproximadamente 67, 800 millas (109, 000 kilómetros) por hora.

Los anillos alrededor de Saturno, un gigante gaseoso que es el segundo en tamaño en nuestro sistema solar solo después de Júpiter, tienen miles de millas (kilómetros) de ancho, pero solo de 30 a 300 pies (de nueve a 90 metros) de profundidad.

Las inmersiones finales de la nave tienen como objetivo ofrecer una nueva mirada a los anillos, potencialmente revelando más sobre su masa y si son viejos o nuevos.

"Si los anillos son enormes, esto significa que son viejos. Pueden remontarse a la formación del sistema de Saturno, "Dijo Iess.

"Si la masa es pequeña, entonces los anillos son jóvenes y se han formado mediante un proceso diferente ".

Algunos científicos creen que los anillos podrían haberse formado después de que los asteroides se estrellaran contra algunas de las lunas de Saturno, creando un rastro de escombros.

Saturno tiene más de 60 lunas, y Cassini ha hecho nuevos descubrimientos en algunos de ellos, que puede tener condiciones adecuadas para una forma de vida.

El sobrevuelo también debería proporcionar más información sobre el interior de Saturno.

"Esperamos obtener una medida de la masa del núcleo, cuántos elementos pesados ​​se concentran en el interior de Saturno, "dijo Iess.

Cassini dejó caer una sonda europea en la enorme luna Titán de Saturno y reveló su superficie de mares líquidos de metano. incluyendo un complejo sistema de lluvia y escorrentía de metano.

Descubrió que la luna helada Encelado oculta un subsuelo, océano salado bajo su corteza, y puede ser capaz de soportar microbios vivos.

Cassini también observó tormentas, relámpagos y nubes alrededor de Saturno por primera vez.

Cassini ha hecho "una gran cantidad de descubrimientos, "dijo Nicolas Altobelli, Científico del proyecto Cassini de la Agencia Espacial Europea.

"Tendremos que reescribir muchos libros de texto sobre ciencia planetaria".

© 2017 AFP