Láseres que volarán sobre el hielo de la NASA, Satélite de elevación de nubes y tierra-2, o ICESat-2, están a punto de ser puestos a prueba en el Goddard Space Flight Center de la agencia en Greenbelt, Maryland.

Son parte del único instrumento ICESat-2, el Sistema de altímetro láser topográfico avanzado (ATLAS), que medirá la elevación de las capas de hielo, hielo marino y glaciares enviando pulsos de láser de disparo rápido a la superficie y cronometrando cuánto tardan los fotones individuales en regresar. Con una fecha de lanzamiento programada para 2018, el instrumento se enfrenta ahora a varios meses de pruebas en Goddard, en los que los ingenieros se asegurarán de que esté listo para funcionar en el duro entorno del espacio. Esta es una etapa intermedia del régimen de pruebas de ICESat-2, y se centrará en los láseres de vuelo.

A partir de este otoño ATLAS entrará en una cámara de prueba en Goddard donde los ingenieros simulan el vacío del espacio y pueden marcar temperaturas de hasta 122 grados Fahrenheit o hasta menos 22 grados Fahrenheit (50 Celsius a menos 30 Celsius). Los ingenieros también encenderán los dos láseres, uno principal y otro de respaldo, a diferentes niveles de potencia para garantizar que funcionen correctamente. dijo Anthony Martino, Científico de instrumentos ATLAS en NASA Goddard. Una prueba incluirá poner el instrumento a prueba a diferentes temperaturas y tomar fotografías de los pulsos láser para asegurarse de que formen un círculo consistente, Martino dijo, sin asperezas, o manchas oscuras o claras.

"Cuando se porta bien así, es mucho más fácil analizar los resultados que obtendremos, ", dijo. Otras pruebas implican el uso de espejos para reflejar el láser de nuevo en las partes detectoras del instrumento, pero solo después de disminuir la intensidad del haz de luz en 13 órdenes de magnitud (aproximadamente 10 billones de veces), para simular el debilitamiento del rayo láser a medida que se dispersa por la atmósfera, rebota en la Tierra y regresa.

ATLAS pasó por una ronda inicial de pruebas en la primavera y el verano de 2016 en Goddard mientras se ensamblaba. El equipo de pruebas lo sacudió sobre una mesa de vibración y lo explotó con un sonido para simular el ruidoso lanzamiento de un cohete. a continuación, colóquelo en una cámara de vacío y pruébelo tanto en calor extremo como en frío extremo.

En octubre de 2016, el instrumento se envolvió y se colocó en un contenedor que se transportó en camión a las instalaciones de Orbital ATK en Gilbert, Arizona. Aquí, las tripulaciones se unieron al instrumento por primera vez con el bus de la nave espacial ICESat-2, la parte del instrumento que proporciona navegación, poder, comandos y recopilación de datos:para realizar más pruebas para probar las conexiones y la comunicación del satélite completo.

"Fue realmente emocionante:era la primera vez que la nave espacial hablaba con el instrumento, "dijo Donya Douglas-Bradshaw, Gerente de proyectos de instrumentos ATLAS en NASA Goddard.

En arizona el equipo probó los componentes eléctricos y mecánicos del observatorio, realizar maniobras como abrir la puerta que cubre el instrumento telescopio por primera vez en el vacío. Había pruebas para descubrir cualquier problema ahora, mientras el hardware está en el suelo y es mucho más fácil de abordar, Douglas-Bradshaw dijo:tanto en salas blancas normales como en cámaras de vacío térmico que simulan las condiciones del espacio.

Los meses de pruebas en Orbital ATK fueron muy buenos, Dijo Martino. "Descubrimos que el instrumento se comporta de la misma manera en la nave espacial que en la nave espacial, y eso es algo bueno, " él dijo.

Durante las pruebas en Orbital ATK, el equipo utilizó un láser de repuesto y un simulador de masas en lugar del láser de vuelo. Las pruebas de 2016 en Goddard descubrieron un problema con los láseres en su configuración original:un dispositivo de montaje dentro del láser estaba demasiado apretado y provocó la fractura de un cristal. Así que mientras se realizaban las pruebas en Arizona, los láseres de vuelo estaban siendo reparados y probados nuevamente por separado.

Una vez que se completaron las pruebas del observatorio en Arizona, Luego, el equipo separó el instrumento y la nave espacial, empacó el instrumento y lo envió de regreso a Maryland y a la sala limpia de Goddard, donde llegó el 28 de julio. Ahora, el equipo verificará el rendimiento posterior al envío del instrumento para asegurarse de que no se haya interrumpido nada durante el transporte. instalar los láseres de vuelo, y comienza la última ronda de pruebas.

ATLAS está programado para regresar a Orbital ATK a principios de 2018, donde se volverá a conectar el instrumento y el bus de la nave espacial, y el observatorio completo se someterá a pruebas adicionales. El lanzamiento de ICESat-2 está programado para septiembre de 2018 desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, California.