La supertierra recién descubierta LHS 1140b orbita en la zona habitable alrededor de una débil estrella enana roja llamada LHS 1140. en la constelación de Cetus (El Monstruo Marino). Las enanas rojas son mucho más pequeñas y frías que el Sol y, aunque LHS 1140b está diez veces más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, solo recibe aproximadamente la mitad de la luz solar de su estrella que la Tierra y se encuentra en el medio de la zona habitable. La órbita se ve casi de canto desde la Tierra y cuando el exoplaneta pasa frente a la estrella una vez por órbita, bloquea un poco de su luz cada 25 días.

"Este es el exoplaneta más emocionante que he visto en la última década, "dijo el autor principal Jason Dittmann del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (Cambridge, ESTADOS UNIDOS). "Difícilmente podríamos esperar un mejor objetivo para realizar una de las mayores búsquedas de la ciencia:buscar evidencia de vida más allá de la Tierra".

"Las condiciones actuales de la enana roja son particularmente favorables:LHS 1140 gira más lentamente y emite menos radiación de alta energía que otras estrellas similares de baja masa, "explica el miembro del equipo Nicola Astudillo-Defru del Observatorio de Ginebra, Suiza.

Para que exista la vida como la conocemos, un planeta debe tener agua superficial líquida y retener una atmósfera. Cuando las estrellas enanas rojas son jóvenes, se sabe que emiten radiación que puede ser dañina para las atmósferas de los planetas que los orbitan. En este caso, El gran tamaño del planeta significa que un océano de magma podría haber existido en su superficie durante millones de años. Este océano hirviente de lava podría alimentar la atmósfera con vapor mucho después de que la estrella se haya calmado a su corriente. resplandor constante, reponiendo el planeta con agua.

El descubrimiento se realizó inicialmente con la instalación MEarth, que detectó el primer delator, caídas características en la luz cuando el exoplaneta pasa frente a la estrella. Instrumento HARPS de ESO, el buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión, luego hizo observaciones cruciales de seguimiento que confirmaron la presencia de la súper-Tierra. HARPS también ayudó a precisar el período orbital y permitió deducir la masa y densidad del exoplaneta.

Los astrónomos estiman que la edad del planeta es de al menos cinco mil millones de años. También dedujeron que tiene un diámetro 1,4 veces mayor que la Tierra, casi 18 000 kilómetros. Pero con una masa alrededor de siete veces mayor que la Tierra, y por tanto una densidad mucho mayor, implica que el exoplaneta probablemente esté hecho de roca con un núcleo de hierro denso.

Esta supertierra puede ser la mejor candidata hasta ahora para futuras observaciones para estudiar y caracterizar su atmósfera, si existe alguno. Dos de los miembros europeos del equipo, Xavier Delfosse y Xavier Bonfils tanto en el CNRS como en el IPAG en Grenoble, Francia, concluyen:"El sistema LHS 1140 podría resultar un objetivo aún más importante para la caracterización futura de los planetas en la zona habitable que Proxima bo TRAPPIST-1. ¡Este ha sido un año extraordinario para los descubrimientos de exoplanetas!".

En particular, Las observaciones que se realizarán próximamente con el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA podrán evaluar exactamente cuánta radiación de alta energía se derrama sobre el LHS 1140b, de modo que su capacidad de sustentar la vida pueda verse limitada aún más.

En el futuro, cuando estén funcionando nuevos telescopios como el Extremely Large Telescope de ESO, es probable que podamos hacer observaciones detalladas de las atmósferas de los exoplanetas. y LHS 1140b es un candidato excepcional para tales estudios.

Esta investigación se presentó en un artículo titulado "Una supertierra rocosa templada en tránsito por una estrella fría cercana", por J. A. Dittmann et al. aparecer en la revista Naturaleza el 20 de abril de 2017.