Una molécula que se encuentra en los gases de escape de los motores de los automóviles y que se cree que contribuyó al origen de la vida en la Tierra ha hecho que los astrónomos subestimen en gran medida la cantidad de estrellas que se estaban formando en el Universo temprano. una Universidad de California, Un estudio dirigido por Riverside ha encontrado.

Esa molécula se llama hidrocarburo aromático policíclico (HAP). En la Tierra también se encuentra en el carbón y el alquitrán. En el espacio, es un componente del polvo, que junto con el gas, llena el espacio entre las estrellas dentro de las galaxias.

El estudio, que se acaba de publicar en el Diario astrofísico , representa la primera vez que los astrónomos han podido medir variaciones de emisiones de PAH en galaxias distantes con diferentes propiedades. Tiene implicaciones importantes para los estudios de galaxias distantes porque la absorción y emisión de energía por las partículas de polvo puede cambiar la visión de los astrónomos de las galaxias distantes.

"A pesar de la ubicuidad de los HAP en el espacio, observarlos en galaxias distantes ha sido una tarea desafiante, "dijo Irene Shivaei, un estudiante de posgrado en UC Riverside, y líder del estudio. "Una parte importante de nuestro conocimiento de las propiedades y cantidades de PAH en otras galaxias se limita al universo cercano".

La investigación se realizó como parte de la encuesta MOSDEF de la Universidad de California, un estudio que utiliza el telescopio Keck en Hawái para observar el contenido de aproximadamente 1, 500 galaxias cuando el universo tenía entre 1.500 y 4.500 millones de años. Los investigadores observaron los espectros de luz visible emitida de una muestra grande y representativa de galaxias durante la era máxima de actividad de formación de estrellas en el universo.

Además, Los investigadores incorporaron datos de imágenes infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Espacial Herschel, operado por la Agencia Espacial Europea, para rastrear la emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos en bandas de infrarrojo medio y la emisión de polvo térmico en longitudes de onda de infrarrojo lejano.

Los investigadores concluyeron que la emisión de moléculas de hidrocarburos aromáticos policíclicos se suprime en galaxias de baja masa, que también tienen una menor fracción de metales, que son átomos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio. Estos resultados indican que es probable que las moléculas de hidrocarburos aromáticos policíclicos se destruyan en el entorno hostil de galaxias de baja masa y pobres en metales con radiación intensa.

Los investigadores también encontraron que la emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos es relativamente más débil en las galaxias jóvenes en comparación con las más antiguas. lo que puede deberse al hecho de que las moléculas de hidrocarburos aromáticos policíclicos no se producen en grandes cantidades en las galaxias jóvenes.

Descubrieron que la actividad de formación de estrellas y la luminosidad infrarroja en el universo hace 10 mil millones de años es aproximadamente un 30 por ciento más alta que la medida anteriormente.

Estudiar las propiedades de las bandas de emisión del infrarrojo medio de hidrocarburos aromáticos policíclicos en el universo distante es de fundamental importancia para mejorar nuestra comprensión de la evolución del polvo y el enriquecimiento químico en las galaxias a lo largo del tiempo cósmico. El lanzamiento previsto del telescopio espacial James Webb en 2018 ampliará los límites de nuestro conocimiento sobre el polvo y los hidrocarburos aromáticos policíclicos en el universo temprano.

los Diario astrofísico El documento se llama "La encuesta MOSDEF:Dependencia de la metalicidad de la emisión de PAH con un alto desplazamiento al rojo e implicaciones para las luminiscias infrarrojas inferidas de 24 μm y las tasas de formación de estrellas en z ∼ 2".