Los astrónomos que utilizaron el Hubble capturaron previamente una imagen notable del invisible de una estrella joven, disco formador de planetas proyectando una enorme sombra a través de una nube más distante en una región de formación estelar. La estrella se llama HBC 672, y la característica de la sombra fue apodada "Bat Shadow" porque se asemeja a un par de alas. El apodo resultó ser inesperadamente apropiado, ¡porque ahora esas "alas" parecen estar batiendo! Crédito:NASA, ESA, y STScI
A veces, los apodos resultan más cercanos a la realidad de lo que imagina.
El telescopio espacial Hubble de la NASA capturó una impactante imagen de una estrella incipiente invisible, disco formador de planetas que proyecta una enorme sombra a través de una nube más distante en una región de formación de estrellas, como una mosca que se adentra en el haz de una linterna que ilumina una pared.
La joven estrella se llama HBC 672, y la característica de la sombra fue apodada "Bat Shadow" porque se asemeja a un par de alas. El apodo resultó ser sorprendentemente apropiado:ahora, ¡el equipo informa que ven a Bat Shadow ondeando!
"La sombra se mueve. ¡Está batiendo como las alas de un pájaro!" describió al autor principal Klaus Pontoppidan, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland. El fenómeno puede ser causado por un planeta que tira del disco y lo deforma. El equipo fue testigo del aleteo durante 404 días.
Pero, ¿qué creó la Bat Shadow en primer lugar?
"Tienes una estrella rodeada por un disco, y el disco no es como los anillos de Saturno, no es plano. Está hinchado. Y eso significa que si la luz de la estrella va hacia arriba, puede continuar hacia arriba, no está bloqueado por nada. Pero si intenta ir por el plano del disco, no sale, y proyecta una sombra, "explicó Pontoppidan.
Esta ilustración muestra una estrella incipiente rodeada por una deformada, Disco en forma de silla de montar con dos picos y dos saltos. Un planeta incrustado en el disco inclinado al plano del disco, puede estar causando la deformación. A medida que el disco gira alrededor de la estrella joven, se cree que bloquea la luz de esa estrella y arroja una variable, sombra batiente en una nube distante. Crédito:NASA, ESA, y A. James y G. Bacon (STScI)
Sugiere imaginar una lámpara con una pantalla que proyecta una sombra en la pared. En este caso, la bombilla es la estrella, la pantalla es el disco, y la nube es la pared. Basado en la forma de la sombra, el disco debe estar ensanchado, con un ángulo que aumenta con la distancia, como pantalones acampanados, o una trompeta.
El disco, una estructura circular de gas, polvo, y roca, podría tener la forma de una silla de montar, con dos picos y dos saltos, lo que explicaría el "aleteo" de la sombra. El equipo especula que hay un planeta incrustado en el disco, con una órbita inclinada al plano del disco. Este planeta sería la causa de la forma doblemente deformada del disco en órbita y el movimiento resultante en su sombra.
"Si hubiera un simple golpe en el disco, esperaríamos que ambos lados de la sombra se inclinen en direcciones opuestas, como alas de avión durante un giro, "dijo la miembro del equipo Colette Salyk, de Vassar College en Poughkeepsie, Nueva York.
La sombra, extendiéndose desde la estrella a través de la nube circundante, es tan grande, unas 200 veces la longitud de nuestro sistema solar, que la luz no viaja instantáneamente a través de él. De hecho, el tiempo que tarda la luz en viajar desde la estrella hasta el borde perceptible de la sombra es de unos 40 a 45 días. Pontoppidan y su equipo calculan que un planeta deformando el disco orbitaría su estrella en no menos de 180 días. Estiman que este planeta estaría aproximadamente a la misma distancia de su estrella que la Tierra del Sol.
Si no es un planeta, una explicación alternativa para el movimiento de la sombra es un compañero estelar de menor masa que orbita HBC 672 fuera del plano del disco, provocando que el HBC 672 "oscile" en relación con su disco de sombra. Pero Pontoppidan y su equipo dudan de que este sea el caso, basado en el grosor del disco. Tampoco hay evidencia actual de un compañero binario.
El disco es demasiado pequeño y distante para ser visto. incluso por Hubble. La estrella HBC 672 reside en un vivero estelar llamado Nebulosa Serpens, alrededor de 1, 400 años luz de distancia. Tiene solo uno o dos millones de años, que es joven en términos cósmicos.
Este hallazgo fue fortuito. La primera imagen del Bat Shadow fue tomada por otro equipo. Más tarde, la imagen estaba programada para su uso en el Universo de Aprendizaje de la NASA, un programa que crea materiales y experiencias para que los alumnos puedan explorar el universo por sí mismos. El objetivo era ilustrar cómo las sombras pueden transmitir información sobre fenómenos invisibles para nosotros. Sin embargo, el equipo original solo observó Bat Shadow en un filtro de luz, que no proporcionó suficientes datos para la imagen en color deseada por el Universo de Aprendizaje de la NASA.
Para obtener la imagen en color, Pontoppidan y su equipo tuvieron que observar la sombra en filtros adicionales. Cuando combinaron las imágenes antiguas y nuevas, la sombra parecía haberse movido. En primer lugar, pensaron que el problema estaba en el procesamiento de imágenes, pero rápidamente se dieron cuenta de que las imágenes estaban correctamente alineadas y que el fenómeno era real.
El artículo del equipo aparecerá en una próxima edición de El diario astrofísico .
