El estatus de Plutón como un "planeta enano" vuelve a suscitar un debate. Esto se produce cuando algunos científicos planetarios están tratando de reclasificar a Plutón como planeta, un deseo que probablemente no se hará realidad.

Plutón ha sido conocido como un planeta enano durante más de una década. En agosto de 2006, los astrónomos votaron a favor de sacudir el sistema solar, y el número de planetas se redujo de nueve a ocho. Plutón fue el que fue dejado a un lado.

Hubo cierto clamor de que Plutón había sido destruido en un instante y ya no era importante, y las reverberaciones se sintieron más intensamente en todo Estados Unidos.

Después de todo, Plutón era "su planeta", descubierto en 1930 a través de las meticulosas observaciones del astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell en Arizona.

En el momento de la votación, La nave espacial New Horizons de la NASA llevaba solo siete meses en su viaje de nueve años a Plutón. Existía la preocupación de que cuando finalmente llegara, ¿A la gente le importaría siquiera un planeta enano?

Para muchos astrónomos, la degradación de Plutón fue un momento decisivo. No fue un gesto de destrucción y no estaba dirigido específicamente a Plutón. Lo que señaló fue un gran paso adelante.

En ese momento, los astrónomos del mundo reconocieron un progreso significativo en nuestra comprensión del sistema solar, un logro del que estar orgulloso, incluso si no todos estaban del todo felices.

¿Lo que hay en un nombre?

El primer paso para comprender un grupo de objetos es clasificarlos. Agrupamos like con like para examinar las características alineadas o cualquier diferencia significativa entre los grupos. Con esta información, se obtiene una comprensión más profunda de cómo funcionan las cosas, formarse o evolucionar.

Los planetas se agruparon originalmente porque los antiguos griegos los veían como "los vagabundos", viajando por el cielo. Cinco objetos brillantes:Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno - pueden haber parecido estrellas, pero mientras las estrellas permanecieron fijas dentro de sus constelaciones, estos planetas se movían independientemente de ellos.

La causa de este movimiento planetario fue finalmente establecida por el astrónomo polaco Nicolaus Copernicus en el siglo XVI. trayendo consigo una nueva revelación. Los planetas eran más que vagabundos, eran objetos en órbita alrededor del sol y, con este entendimiento, la Tierra también se convirtió en un planeta.

Definiendo un planeta en el siglo XXI

Más de 400 años y muchos descubrimientos después, una nueva tormenta comenzó a gestarse en nuestra comprensión del sistema solar.

Desde 1992, Los astrónomos habían comenzado a encontrar objetos en órbita alrededor del sol en el reino de Plutón. ¿También eran planetas?

En cambio, Plutón era un poco raro. Era más pequeño que varias lunas de otros planetas, y tenía una órbita muy inclinada que lo distinguía de los demás. ¿Era realmente un planeta o era parte de una familia de objetos mucho más grande?

Con el descubrimiento de Eris (originalmente conocido por su designación 2003 UB313) en 2003, ya no se podía evitar una decisión. Eris era del tamaño de Plutón y ciertamente más masivo. ¿Era Eris un planeta? Y si no, ¿Dónde dejó eso a Plutón?

Los astrónomos tienen un foro para tales deliberaciones a través de la Unión Astronómica Internacional (IAU). Representando a los astrónomos de todo el mundo, la IAU es la autoridad reconocida responsable de nombrar y clasificar los cuerpos planetarios y sus satélites.

La IAU formó un Comité de Definición de Planetas para considerar los aspectos científicos, cuestiones culturales e históricas a la mano. Se presentó un proyecto de propuesta, y durante la Asamblea General de la IAU de 2006 en Praga, con los astrónomos del mundo reunidos, La propuesta del Comité fue debatida enérgicamente.

Una propuesta revisada fue presentada a los miembros de la IAU el último día de la Asamblea General y fue aprobada por una gran mayoría.

Por primera vez, un planeta fue reconocido formalmente como "un cuerpo celeste que":

(a) está en órbita alrededor del sol

(b) tiene suficiente masa para que su autogravedad supere las fuerzas rígidas del cuerpo de modo que asuma una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda)

ha despejado el vecindario alrededor de su órbita.

Dado que Plutón no había "despejado el vecindario alrededor de su órbita", no era un planeta, pero sería reconocido como un "planeta enano".

Un colega mío, Martin George, director del Planetario de Launceston, estuvo allí cuando se llevó a cabo la votación y capturó la emoción y el matiz del evento.

Hubo un gran revuelo en la sala y sabíamos que estábamos a punto de hacer historia. ¿Todos estuvieron de acuerdo con la redacción exacta? Talvez no. Sin embargo, Creo que hubiera sido peor ver los titulares de los medios de comunicación diciendo "Los astrónomos no pueden decidir qué es un planeta".

El tamaño y la ubicación también importan

La distinción entre planeta y planeta enano aporta coherencia a la forma en que se nombran los objetos en todo el universo. A gran escala hay galaxias y hay galaxias enanas.

Dentro de nuestra Vía Láctea, el sol es una estrella enana amarilla que en miles de millones de años evolucionará hasta convertirse en una gigante roja antes de terminar su vida como enana blanca.

Estas distinciones entre galaxias y estrellas ayudan a los astrónomos a interpretarlas y comprenderlas, rastreando su evolución.

Los planetas y los planetas enanos se distinguen por su tamaño y su ubicación en el sistema solar. Proporciona una forma de examinar cómo los planetas y los planetas enanos pueden haberse originado y evolucionado de manera diferente.

Semejanza planetaria

En el presente, la IAU ha reconocido oficialmente cinco planetas enanos. Ellos son plutón, Eris, Makemake y Haumea, que orbitan el sol más allá de Neptuno, y Ceres, que es el único objeto en el cinturón de asteroides lo suficientemente masivo como para ser esférico.

Los detractores y también los partidarios de la definición de planeta en pie pueden señalar problemas con ella. Por ejemplo, solo se aplica a los objetos que orbitan alrededor del sol. Pero, ¿qué pasa con los exoplanetas? ¿Y qué se entiende por "limpiar su vecindario"? Si la Tierra estuviera ubicada más lejos del sol, ¿Podría despejar su órbita?

Pero, como explica el astrofísico Ethan Seigal, Las pequeñas calificaciones de la definición de planeta pueden alinearla con los exoplanetas y permitir que la definición funcione con una claridad renovada.

Considerando que la última propuesta para reinstaurar a Plutón, aboga por una definición geofísica de planeta. A saber, que un planeta debe ser lo suficientemente grande para ser redondo, pero no tan grande como para ser una estrella. Esta amplia definición arroja la red amplia, y no solo Plutón, pero también la luna y más de 100 otros objetos del sistema solar se convertirían en planetas.

Ahora bien, ¿no sería eso un salto atrás en lo que respecta a la estructuración y comprensión de nuestro sistema solar? ¿Cuánto de esto está impulsado por la noción de que nada más que un planeta merece ser explorado?

Hay una plétora de "no planetas" en nuestro sistema solar que son mundos dignos de atención. Esto incluye los volcanes ardientes de Io, los géiseres helados de Encelado, la superficie rojiza de Makemake, el giro loco de Haumea y el misterio de cientos de mundos desconocidos que orbitan más allá de Neptuno.

Así que dejemos que la palabra oficial sobre planetas y planetas enanos sea la que se aprobó en 2006 y dejemos que nuestra exploración del sistema solar continúe asombrándonos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.