El último orbitador de Marte de la ESA se ha movido en un nuevo camino en su camino para lograr la órbita final para sondear el Planeta Rojo.

El ExoMars Trace Gas Orbiter llegó en octubre pasado en una misión de varios años para comprender las pequeñas cantidades de metano y otros gases en la atmósfera que podrían ser evidencia de actividad biológica o geológica.

En Enero, llevó a cabo una serie de maniobras cruciales, encendiendo su motor principal para ajustar su órbita alrededor de Marte.

Los tres disparos desplazaron su ángulo de desplazamiento con respecto al ecuador a casi 74º desde el 7º de su llegada en octubre. Esto esencialmente elevó la órbita de ecuatorial a ser mucho más norte-sur.

La órbita de llegada se estableció para que pudiera entregar el módulo de aterrizaje Schiaparelli a Meridiani Planum, cerca del ecuador, con buenas comunicaciones.

Una vez que las observaciones científicas comiencen el próximo año, la nueva órbita de 74º proporcionará una cobertura óptima de la superficie para los instrumentos, al mismo tiempo que ofrece una buena visibilidad para transmitir datos de módulos de aterrizaje actuales y futuros.

El cambio se logró en tres quemaduras el 19, 23 y 27 de enero, supervisado por el equipo de control de la misión que trabaja en el centro de operaciones de la ESA en Darmstadt, Alemania.

"Las maniobras se realizaron utilizando el motor principal en tres pasos para evitar una posible situación en la que la nave espacial pudiera terminar en rumbo de colisión con Marte en caso de una terminación anticipada inesperada o un rendimiento insuficiente del motor, "dijo el gerente de operaciones de la nave espacial Peter Schmitz.

Peter señala que el motor entregó niveles de empuje muy precisos:"Los tres se completaron dentro de unas pocas décimas de un por ciento del empuje objetivo, dando como resultado que el plano orbital de la nave se desvíe por unas pocas fracciones de grado, lo cual es trivial ".

Una final se hizo un recorte menor el 5 de febrero, al mismo tiempo, bajar la altitud sobre Marte en la aproximación más cercana de 250 km a 210 km.

Arrastre atmosférico

El cambio de inclinación también fue un paso necesario para el próximo desafío:una campaña de `` frenado aerodinámico '' de meses de duración diseñada para llevar la nave espacial a su órbita científica final casi circular. a una altitud de unos 400 km.

Los controladores de la misión ordenarán a la nave que recorra la parte superior tenue de la atmósfera, generando una pequeña cantidad de arrastre que lo empujará hacia abajo de manera constante. El proceso está programado para comenzar a mediados de marzo, y se espera que tarde unos 13 meses.

Justo antes del aerofrenado, a principios de marzo, los equipos científicos tendrán otra oportunidad de encender sus instrumentos y realizar mediciones de calibración vitales desde la nueva órbita. Esto se sumará a los datos de prueba recopilados durante dos órbitas dedicadas a fines del año pasado, y es una preparación importante para la misión científica principal.

El principal objetivo científico es construir un inventario detallado de gases raros que constituyen menos del 1% del volumen de la atmósfera. incluido el metano, vapor de agua, dióxido de nitrógeno y acetileno.

De gran interés es el metano, que en la Tierra se produce principalmente por actividad biológica, y en menor medida por procesos geológicos como algunas reacciones hidrotermales.

La nave espacial también buscará agua o hielo justo debajo de la superficie, y proporcionará imágenes en color y en contexto estéreo de las características de la superficie, incluidos aquellos que pueden estar relacionados con posibles fuentes de gases traza.

El orbitador también actuará como retransmisor de datos para los módulos de aterrizaje y los rovers presentes y futuros en Marte. incluida la segunda misión ExoMars que contará con un rover y una plataforma científica de superficie, para su lanzamiento en 2020.