Nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA han revelado la intrincada estructura de la galaxia NGC 4696 con mayor detalle que nunca. La galaxia elíptica es una hermosa rareza cósmica con un núcleo brillante envuelto en un sistema de oscuridad, remolino filamentos en forma de hilo.

NGC 4696 es miembro del cúmulo de galaxias Centaurus, un enjambre de cientos de galaxias sentadas juntas, unidos por la gravedad, a unos 150 millones de años luz de la Tierra y ubicado en la constelación de Centaurus.

A pesar del tamaño del cúmulo, NGC 4696 aún se las arregla para destacarse de sus compañeros:es el miembro más brillante del clúster, conocida por razones obvias como la galaxia de racimo más brillante. Esto la coloca en la misma categoría que algunas de las galaxias más grandes y brillantes conocidas en el Universo.

Incluso si NGC 4696 mantiene una compañía impresionante, tiene una distinción adicional:la estructura única de la galaxia. Observaciones anteriores han revelado filamentos rizados que se extienden desde su cuerpo principal y tallan un signo de interrogación cósmico en el cielo. los zarcillos oscuros que rodean un centro resplandeciente.

Un equipo internacional de científicos, dirigido por astrónomos de la Universidad de Cambridge, REINO UNIDO, ahora han utilizado nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA para explorar esta estructura en forma de hilo con más detalle. Descubrieron que cada uno de los filamentos polvorientos tiene un ancho de unos 200 años luz, y una densidad unas 10 veces mayor que la del gas circundante. Estos filamentos se unen y forman una espiral hacia adentro hacia el centro de NGC 4696, conectando el gas constituyente de la galaxia a su núcleo.

De hecho, parece que el núcleo de la galaxia es realmente responsable de la forma y el posicionamiento de los propios filamentos. En el centro de NGC 4696 se esconde un agujero negro supermasivo activo. Esto inunda las regiones interiores de la galaxia con energía, calentando el gas allí y enviando corrientes de material calentado hacia afuera.

Parece que estas corrientes calientes de gas burbujean hacia afuera, arrastrando el material filamentoso con ellos a medida que avanzan. El campo magnético de la galaxia también se barre con este movimiento burbujeante, constreñir y esculpir el material dentro de los filamentos.

En el mismo centro de la galaxia, los filamentos se enrollan y se enrollan hacia adentro en una intrigante forma de espiral, girando alrededor del agujero negro supermasivo a tal distancia que son arrastrados y finalmente consumidos por el propio agujero negro.

Comprender más acerca de las galaxias filamentarias como NGC 4696 puede ayudarnos a comprender mejor por qué tantas galaxias masivas cercanas a nosotros en el Universo parecen estar muertas; en lugar de formar estrellas recién nacidas a partir de sus vastas reservas de gas y polvo, en cambio, se sientan en silencio, y en su mayoría están poblados de estrellas viejas y envejecidas. Este es el caso de NGC 4696. Puede ser que la estructura magnética que fluye por toda la galaxia impida que el gas cree nuevas estrellas.