Litio, el elemento sólido más ligero, se crea durante los fenómenos astrofísicos, pero su origen ha sido esquivo. Recientemente, un grupo de investigadores detectó enormes cantidades de berilio-7, un elemento inestable que se descompone en litio en 53,2 días, dentro de nova Sagittarii 2015 N.2, lo que sugiere que las novas son la principal fuente de litio en la galaxia.

Prácticamente todos los elementos químicos tienen un origen astronómico. Los elementos ligeros se formaron entre 10 segundos y 20 minutos después del Big Bang, incluido el hidrógeno (75%), helio (25%) y una cantidad muy pequeña de litio y berilio.

Los elementos químicos restantes se formaron en estrellas, ya sea mediante la fusión de otros elementos dentro del núcleo, que comienza con la fusión del hidrógeno en helio, y produce elementos cada vez más pesados ​​hasta que se forma el hierro. Otros procesos como las explosiones de supernovas o reacciones en las atmósferas de estrellas gigantes producen oro, plomo y cobre, entre otros. A su vez, esos elementos se reciclaron en nuevas estrellas y planetas, hasta la actualidad.

Luca Izzo, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), dice, "Pero el litio planteaba un problema:sabíamos que el 25 por ciento del litio existente proviene de la nucleosíntesis primordial, pero no pudimos rastrear los orígenes del 75 por ciento restante ".

Solución al enigma del litio

La solución al enigma del origen del litio radica, según este estudio, en las novas, Fenómenos explosivos que ocurren en sistemas estelares binarios en los que una de las estrellas es una enana blanca. La enana blanca puede atrapar material de su estrella gemela y formar una capa superficial de hidrógeno que, cuando alcanza cierta densidad, disparará una nova, que puede aumentar el brillo de la estrella hasta 100 mil veces. Después de algunas semanas, el sistema se estabiliza y el proceso comienza de nuevo.

Los investigadores estudiaron la nova Sagittarii 1015 N.2 (también conocida como V5668 Sgr), que fue detectado el 15 de marzo, 2015, y permaneció visible durante más de 80 días. La observación, hecho con el instrumento UVES del Very Large Telescope (ESO) en el transcurso de 24 días, hizo posible por primera vez seguir la evolución de la señal de berilio-7 dentro de una nova y calcular la cantidad presente. "El berilio-7 es un elemento inestable que se descompone en litio en 53,2 días, por lo que su presencia es un signo inequívoco de la existencia del litio, "dice Christina Thöne, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

La existencia de berilio-7 se había documentado previamente en otra nova, pero la medición de la cantidad de litio producida a partir de la nova Sagittarii 1015 N.2 fue una sorpresa. "Estamos hablando de una cantidad de litio 10 veces mayor que la del sol, "dice Luca Izzo (IAA-CSIC)." Con estas cantidades en mente, dos novas similares al año bastarían para dar cuenta de todo el litio de la Vía Láctea. Las novas parecen ser la fuente predominante de litio en el universo, ", concluye.