Desde que aterrizó en la superficie del Planeta Rojo en 2012, el rover Curiosity ha realizado algunos hallazgos bastante sorprendentes. En el pasado, esto ha incluido evidencia de que el agua líquida una vez llenó el cráter Gale, la presencia de metano y moléculas orgánicas en la actualidad, curiosas formaciones sedimentarias, e incluso una extraña roca en forma de bola.

Y más recientemente, La cámara de mástil de Curiosity (Mastcam) capturó imágenes de lo que parecía ser una bola de metal derretido. Conocido como "Egg Rock" (debido a su extraño, apariencia ovoide) este objeto ha sido identificado como un pequeño meteorito, muy probablemente compuesto de níquel y hierro.

Egg Rock se notó por primera vez en una imagen que fue tomada por Curiosity el 28 de octubre. 2016, (o Sol 153, el día 153 de la misión de Curiosity). Luego, el rover tomó un retrato de dos fotogramas del meteorito (que se ve a continuación) dos días después (en Sol 155) y lo estudió utilizando el Micro-Imager remoto (RMI) de su ChemCam. Esto proporcionó no solo un primer plano del extraño objeto, pero también una oportunidad para el análisis químico.

El análisis químico reveló que la roca estaba compuesta de metal, lo que explica su apariencia derretida. En esencia, es probable que la roca se haya fundido al entrar en la atmósfera de Marte, lo que lleva al metal a ablandarse y fluir. Una vez que llegó a la superficie, se enfrió hasta el punto que esta apariencia se congeló en su rostro.

Tal hallazgo es bastante emocionante, si no del todo inesperado. En el pasado, Curiosity y otros rovers han descubierto los restos de otros meteoritos metálicos. Por ejemplo, en 2005, el rover Opportunity vio una picada, meteorito de hierro del tamaño de una pelota de baloncesto que se llamó "Heat Shield Rock".

A esto le siguió en 2009 el descubrimiento de "Block Island", una gran roca oscura que medía 0,6 metros (2 pies) de ancho y contenía grandes rastros de hierro. Y en 2014, Curiosity descubrió el meteorito principalmente de hierro que llegó a ser conocido como "Líbano", que medía 2 metros (6,5 pies) de ancho, lo que lo convierte en el meteorito más grande que se haya encontrado en Marte.

Sin embargo, "Egg Rock" es algo único, porque su apariencia parece más "derretida" que los meteoritos vistos en el pasado. Y como indicó George Dvorsky de Gizmodo, otros aspectos de su apariencia (como los largos huecos) podrían significar que perdió material, tal vez cuando todavía está fundido (es decir, poco después de llegar a la superficie).

Y tales hallazgos siempre son interesantes porque nos brindan la oportunidad de estudiar partes del sistema solar que podrían no sobrevivir al viaje a la Tierra. Dada su mayor proximidad al cinturón de asteroides, Marte está mejor situado para ser golpeado periódicamente por objetos que son expulsados ​​por la gravedad de Júpiter. De hecho, Se teoriza que así es como Marte obtuvo sus lunas, Fobos y Deimos.

Además, es más probable que los meteoritos sobrevivan al atravesar la atmósfera de Marte, ya que es solo un 1% más denso que el de la Tierra. Último, pero ciertamente no menos importante, los meteoritos han estado golpeando la Tierra y Marte durante eones. Pero dado que Marte ha tenido un atmósfera desecada durante todo ese tiempo, Los meteoritos que aterrizan en su superficie están sujetos a menos erosión por el viento y el agua.

Como tal, Es más probable que los meteoritos marcianos estén intactos y mejor conservados a largo plazo. Y estudiarlos brindará a los científicos planetarios oportunidades que tal vez no disfruten aquí en la Tierra. Ahora, si pudiéramos transportar algunas de estas rocas espaciales a casa para un análisis más detallado, estaríamos en el negocio! Quizás eso debería ser algo a considerar en futuras misiones.