En una noche clara y cuando la contaminación lumínica no es un factor grave, mirar al cielo es una experiencia impresionante. En ocasiones como estas, es fácil sorprenderse con la gran cantidad de estrellas que hay. Pero por supuesto, lo que podemos ver en una noche determinada es simplemente una fracción del número de estrellas que realmente existen dentro de nuestra galaxia.

Lo que es aún más asombroso es la noción de que la mayoría de estas estrellas tienen su propio sistema de planetas. Durante algún tiempo, los astrónomos han creído que este es el caso, y la investigación en curso parece confirmarlo. Y esto, naturalmente, plantea la pregunta, ¿Cuántos planetas hay? Solo en nuestra galaxia seguramente, debe haber miles de millones!

Número de planetas por estrella:

Para responder verdaderamente a esa pregunta, tenemos que analizar algunos números y tener en cuenta algunas suposiciones. Primero, a pesar del descubrimiento de miles de planetas extrasolares, el sistema solar sigue siendo el único que hemos estudiado en profundidad. Entonces podría ser que el nuestro posea más sistemas estelares que otros, o que nuestro sol tiene una fracción de los planetas que tienen otras estrellas.

Así que supongamos que los ocho planetas que existen dentro de nuestro sistema solar (sin tener en cuenta los planetas enanos, Centauros KBO y otros cuerpos más grandes) representan un promedio. El siguiente paso será multiplicar ese número por la cantidad de estrellas que existen dentro de la Vía Láctea.

Número de estrellas:

Para ser claro, el número real de estrellas en la Vía Láctea está sujeto a cierta controversia. Esencialmente, los astrónomos se ven obligados a hacer estimaciones debido al hecho de que no podemos ver la Vía Láctea desde el exterior. Y dado que la Vía Láctea tiene la forma de una barra, disco en espiral, Es difícil para nosotros ver de un lado a otro, gracias a la interferencia de la luz de sus muchas estrellas.

Como resultado, las estimaciones de cuántas estrellas hay se reducen a cálculos de la masa de nuestra galaxia, y estimaciones de cuánta de esa masa está formada por estrellas. Basado en estos cálculos, los científicos estiman que la Vía Láctea contiene entre 100 y 400 mil millones de estrellas (aunque algunos piensan que podría haber hasta un billón).

Haciendo las matemáticas Entonces podemos decir que la Vía Láctea tiene, en promedio, entre 800 mil millones y 3,2 billones de planetas, ¡con algunas estimaciones que sitúan ese número en 8 billones! Sin embargo, para determinar cuántos de ellos son habitables, necesitamos considerar el número de exoplanetas descubiertos hasta ahora por el bien de un análisis de muestra.

Exoplanetas habitables:

A partir del 13 de octubre 2016, los astrónomos han confirmado la presencia de 3, 397 exoplanetas de una lista de 4, 696 candidatos potenciales (que fueron descubiertos entre 2009 y 2015). Algunos de estos planetas se han observado directamente, en un proceso conocido como imagen directa. Sin embargo, la gran mayoría se han detectado indirectamente utilizando el método de velocidad radial o tránsito.

En el caso del primero, la existencia de planetas se infiere en función de la influencia gravitacional que tienen sobre su estrella madre. Esencialmente, Los astrónomos miden cuánto se mueve la estrella hacia adelante y hacia atrás para determinar si tiene un sistema de planetas y qué tan masivos son. En el caso del método de tránsito, los planetas se detectan cuando pasan directamente frente a su estrella, haciendo que se oscurezca. Aquí, el tamaño y la masa se estiman en función del nivel de atenuación.

En el curso de su misión, la misión Kepler ha observado alrededor de 150, 000 estrellas, que durante su misión inicial de cuatro años consistió principalmente en estrellas de clase M. También conocidas como enanas rojas, estos de baja masa, Las estrellas de menor luminosidad son más difíciles de observar que nuestro propio sol.

Desde ese tiempo, Kepler ha entrado en una nueva fase, también conocida como la misión K2. Durante esta fase, que comenzó en noviembre de 2013, Kepler ha estado cambiando su enfoque para observar más estrellas de clase K y G, que son casi tan brillantes y calientes como nuestro sol.

Según un estudio reciente del Centro de Investigación Ames de la NASA, Kepler descubrió que alrededor del 24 por ciento de las estrellas de clase M pueden albergar potencialmente habitables, Planetas del tamaño de la Tierra (es decir, aquellos que son más pequeños que 1,6 veces el radio de la Tierra). Basado en el número de estrellas de clase M en la galaxia, eso solo representa alrededor de 10 mil millones potencialmente habitables, Mundos parecidos a la Tierra.

Mientras tanto, Los análisis de la fase K2 sugieren que aproximadamente una cuarta parte de las estrellas más grandes estudiadas también pueden tener planetas del tamaño de la Tierra orbitando dentro de sus zonas habitables. Tomados en conjunto, las estrellas observadas por Kepler constituyen alrededor del 70 por ciento de las que se encuentran dentro de la Vía Láctea. Entonces, se puede estimar que hay literalmente decenas de miles de millones de planetas potencialmente habitables solo en nuestra galaxia.

En los próximos años, se lanzarán nuevas misiones, como el telescopio espacial James Webb (JWST) y el satélite de exploración de exoplanetas en tránsito (TESS). Estas misiones podrán detectar planetas más pequeños orbitando estrellas más débiles, y tal vez incluso determinar si hay vida en alguno de ellos.

Una vez que estas nuevas misiones comiencen, tendremos mejores estimaciones del tamaño y la cantidad de planetas que orbitan una estrella típica, y podremos llegar a mejores estimaciones de solo muchos planetas que hay en la galaxia. Pero hasta entonces, los números siguen siendo alentadores, ¡ya que indican que las posibilidades de inteligencia extraterrestre son altas!