Brillando con un magenta oscuro el exoplaneta GJ 504b, ilustrado aquí con la representación de un artista, pesa aproximadamente cuatro veces la masa de Júpiter. Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA / S. Wiessinger Cuando se trata de astronomía, los buenos viejos tiempos no son tan viejos. Hemos estado estudiando los cielos durante siglos pero nuestra tecnología sigue mejorando. Si bien solo descubrimos un exoplaneta (es decir, un planeta no apoyado por nuestro sistema solar) por primera vez en 1992, los científicos fueron bastante rápidos para encontrar formas de determinar la composición de algunos de los primos lejanos de la Tierra [fuente:Encyclopedia Brittanica].
En mis tiempos, solo pudimos determinar si un planeta tenía agua al verlo pasar frente a su estrella anfitriona durante la órbita, o recolectando datos de imágenes de planetas lo suficientemente lejos de sus estrellas anfitrionas [fuente:Caltech]. Eso funcionó razonablemente bien, pero (afortunadamente para nosotros) había demasiados planetas geniales para explorar que simplemente no encajaban en esa descripción específica.
Lo que realmente necesitábamos era una forma de ver los planetas, fuera de los períodos de tiempo y parámetros súper específicos, que nos diera el mismo concepto de en qué consistía la atmósfera de un planeta, y si el agua formaba parte de ella. Pero, ¿cómo podemos ver bien la luz de un planeta o estrella cuando no podemos rastrear su tránsito? Observamos la luz no visible que emite en el espectro infrarrojo. Luego, esa información se puede comparar con los datos de modelado para recopilar todo tipo de información sobre el planeta.
Tomemos como ejemplo el planeta Tau Boötis b. Encontrado en 1996, Tau Boötis b fue el primer planeta encontrado sin observar su tránsito (no pasa frente a su estrella), pero al darse cuenta de que ejerció un pequeño tirón sobre su estrella. Usando esta nueva técnica espectroscópica, los científicos pudieron confirmar su órbita.
Y aquí es donde entra el agua. Los científicos también pudieron usar la espectroscopía infrarroja para observar las variaciones de velocidad radial (un análisis del espectro de luz) para determinar que había agua. Diferentes moléculas absorben luz en diferentes longitudes de onda; analizando los espectros específicos, los científicos pueden concluir qué moléculas están presentes [fuente:Caltech].
Así que no no estamos enviando sondas a los gases de los exoplanetas y esperamos que regresen con vasos de agua tambaleantes. Y aunque telescopios como el telescopio espacial James Webb (programado para su lanzamiento en 2018) entregarán mucha más información sobre planetas aún más "hospitalarios" (léase:amigables con el agua), telescopios que harán un trabajo rápido para observar las condiciones que indican que el agua en un planeta aún están muy lejos.
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