La empresa Planetary Resources espera recolectar rocas espaciales para obtener recursos y productos valiosos. Está lanzando su sonda Arkyd 6 (en la foto) en diciembre de 2015. HowStuffWorks

Al ras del exitoso lanzamiento de su primer prototipo de nave espacial, una empresa emergente de minería espacial dice que está en camino de enviar buscadores robóticos a asteroides cercanos a la Tierra en tan solo tres años.

"Esto es algo que se está desarrollando rápidamente, y está sucediendo más rápido de lo que la gente cree, "dice Chris Lewicki, un ex ingeniero de la NASA que actualmente es presidente e ingeniero jefe de Redmond, Recursos planetarios con sede en Washington. "La mayoría de la gente asume que esto es algo que está a 20 o 30 años de distancia y que sus nietos podrían ver. Pero suponiendo que todo sea exitoso, estamos en una hoja de ruta que podría llevarnos a explorar nuestros primeros asteroides a fines de 2018 o 2019 ".

Si las sondas robóticas pueden encontrar minerales valiosos u otros recursos en los asteroides que exploran, las primeras extracciones de prueba podrían tener lugar en 2025, Dice Lewicki.

La empresa de seis años cuenta con el respaldo de una serie de inversores de renombre que incluyen al presidente de Virgin Group, Sir Richard Branson, y a los ejecutivos de Google, Eric E. Schmidt y Larry Page. Planetary Resources causó sensación en abril de 2012 cuando reveló sus ambiciones de construir y operar una flota de naves espaciales mineras robóticas. Era un plan de negocios que parecía sacado de una película de ciencia ficción, tan deslumbrante como el potencial de encontrar un trozo de roca de 500 metros que podría contener una veta de platino igual a la cantidad total extraída en la historia de la humanidad.

Pero en los tres años y medio transcurridos desde entonces, Planetary Resources ha logrado un progreso significativo en el desarrollo y prueba de la tecnología necesaria para hacer realidad su sueño. según Lewicki, quien se desempeñó como director de vuelo de los rovers Spirit y Opportunity Mars de la NASA, y gerente de misión de superficie para el Phoenix Mars Lander.

Eso no ha estado exento de algunos baches. En octubre de 2014, El intento inicial de Planetary Resources de poner su sonda Arkyd 3 en el espacio fracasó cuando el cohete Antares de Orbital Science Corp.que lo transportaba explotó. segundos después del lanzamiento. Impávido, la compañía lanzó una segunda copia del prototipo al espacio en abril a bordo de un cohete SpaceX, y en julio lo desplegó con éxito desde la Estación Espacial Internacional. La sonda experimental, que pesa solo 10 libras, fue diseñado para probar la aviónica, sistemas de control y software que se están desarrollando para las generaciones futuras de naves espaciales de minería robótica.

En diciembre, Planetary Resources lanzará el Arkyd 6, que proporcionará la primera demostración de la tecnología de detección que la compañía planea utilizar para detectar recursos en asteroides.

Una propuesta cara

A medida que Planetary Resources desarrolla sus artilugios, también es pionero en una nueva, enfoque del sector privado consciente de los costos para la exploración espacial, dice Lewicki. "Puedo describirles exactamente cómo construir una nave espacial de mil millones de dólares para explorar asteroides, ", dice." La innovación que estamos aportando a esto es reducir el costo en órdenes de magnitud ". Planetary Resources tiene como objetivo hacer esto en parte optimizando los diseños de sus sondas para que tengan menos piezas.

Con naves espaciales convencionales, dice Lewicki, "tienes 10, 000 pequeñas piezas de un rompecabezas para el que necesita administrar y probar y escribir procedimientos, y luego verifique que esas partes funcionen. Pero si pudiéramos imprimir en 3D la mayoría de esas piezas en el sistema, no necesitamos tornillos, empulgueras, soportes, y tubos y fontanería. Ahora podemos tener un rompecabezas mucho más simple, y podemos construirlo de forma mucho más rápida y rentable, sin dejar de mantener toda la capacidad del diseño anterior que estamos reemplazando ".

Esta infografía ilustra los objetivos de la empresa Planetary Resources. Como funcionan las cosas

Planetary Resources está buscando comprar otras partes de los fabricantes de electrónica industrial y de consumo en lugar de los proveedores aeroespaciales tradicionales, que están acostumbrados a hacer algunos artículos diseñados a medida para ajustarse a las especificaciones de la NASA. Y la startup también espera lograr una mayor eficiencia al tener un esbelto, organización integrada verticalmente, en el que su equipo de 40 ingenieros y otros miembros del personal ejecutan toda la operación, desde el diseño, construyendo y probando piezas para sus sondas robóticas para el control de la misión, bajo un solo techo.

Como resultado, "Puede gastar menos de $ 1 millón para construir y lanzar un satélite que hubiera costado cientos de millones de dólares hace 10 o 15 años, ", Dice Lewicki. Dado que la nave costará menos, Planetary Resources prevé el desarrollo continuo de nuevos, versiones mejoradas de ellos, "cada pocos meses en lugar de años, "casi de la misma manera que las empresas de software producen actualizaciones en masa.

Pero el enfoque de reducción de centavos de Planetary Resources no excluye la innovación tecnológica. Su nave espacial minera utilizará láseres para comunicarse en lugar de transmisores de radio. Esto les permitirá transmitir datos a través de inmensas distancias en el espacio utilizando menos energía que las naves espaciales existentes. La empresa también está trabajando en un sistema de propulsión que utiliza combustible más seguro, más barato y más fácil de manejar que el propulsor de hidracina altamente tóxico utilizado desde la década de 1950. El objetivo es tener un combustible que sea tan seguro que "incluso pueda enviarlo por FedEx si lo desea, ", Explica Lewicki." Es una modesta mejora en la tecnología, pero es una mejora masiva en eficiencia y costos ".

Planetary Resources también ha reforzado sus esfuerzos reclutando inversores como 3D Systems, cuya experiencia en fabricación puede ayudar a la empresa a producir su nave espacial, y Bechtel, el gigante mundial de la ingeniería y la construcción, cuya experiencia en la gestión de proyectos en expansión podría ser útil para la minería de asteroides.

Asteroides en el vecindario

Cuando Planetary Resources comienza a enviar sus primeros buscadores robóticos a los asteroides, la empresa se concentrará en rocas espaciales que están relativamente cerca de la Tierra, en lugar de dirigirse al Cinturón de Asteroides más distante entre Marte y Júpiter.

El sistema solar HowStuffWorks

De los 700, 000 asteroides que actualmente están siendo rastreados por astrónomos, alrededor de 4, 000 de ellos están lo suficientemente cerca como para considerarlos. "Requieren menos energía para llegar y regresar que la superficie de nuestra propia Luna, donde tienes que entrar y salir de su pozo de gravedad, "Lewicki explica." Un asteroide, en comparación, tiene muy poca gravedad, por lo que no necesita tanta energía ".

Una vez que las sondas hayan identificado asteroides con valiosos recursos, se enviarán otras naves espaciales para realizar pruebas a pequeña escala de la tecnología minera. Inicialmente, Los recursos planetarios no se centrarán en los metales preciosos, pero recursos más fáciles de encontrar como el agua, oxígeno, hidrógeno y materiales que se pueden utilizar como combustible. Los siguientes en la lista serán los metales básicos utilizados en la construcción, como el hierro, níquel y cobalto.

Es posible que la mayoría de estos productos nunca regresen a la Tierra. En lugar de, Planetary Resources espera encontrar clientes entre las agencias gubernamentales y las empresas privadas que puedan construir naves espaciales y satélites de forma más económica en el espacio. si tan solo tuvieran los materiales.

"El solo hecho de poder repostar naves espaciales en el espacio redefinirá nuestra relación con los viajes espaciales, "Dice Lewicki.

Lewicki cree que la disponibilidad de esos recursos puede ayudar a crear una economía espacial en auge, de la misma forma que el acceso a tierras fértiles, madera, y el agua ayudó 19 ^th pioneros del siglo XXI para hacer su camino en la frontera. "Reducirían el costo de otras actividades espaciales, " él dice.

Finalmente, aunque, dice que los robots mineros también buscarán premios como el platino, que es raro en la Tierra pero abundante en el espacio.

Ahora eso es genial

En noviembre de 2015, El Congreso aprobó la Ley de Competitividad de Lanzamiento Espacial Comercial de EE. UU., cuales, entre otras disposiciones, ordena al presidente que promueva el derecho de las empresas estadounidenses a minar en el espacio y vender los recursos que extraen.