La sonda solar Parker de la NASA proporcionará nuevos datos sobre la actividad solar y nos ayudará a pronosticar los principales eventos meteorológicos espaciales que impactarán la Tierra. NASA / Johns Hopkins APL / Steve Gribben Cuatro millones de millas (o si lo prefiere, 6,44 millones de kilómetros) es una distancia considerable. Es el equivalente a conducir alrededor del punto más ancho de la Tierra, El ecuador, 160 veces seguidas.
Bueno, eso es lo más cercano al sol que la NASA está dispuesta a tomar con su nueva Parker Solar Probe (PSP). Programado para lanzarse desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a finales de este mes, la embarcación recopilará datos sobre nuestro sol y, con suerte, responderá algunas preguntas básicas que todavía tenemos al respecto.
La PSP también está a punto de hacer historia. Finalmente, su trayectoria orbital lo llevará a solo 3,83 millones de millas (6,16 millones de kilómetros) de la gran estrella amarilla.
Tal proximidad no tiene precedentes. La sonda Helios 2 de la NASA se acercó a 43.45 millones de kilómetros (27 millones de millas) de la superficie del sol en 1976. Eso está más cerca de lo que cualquier otra nave espacial ha llegado a este cuerpo celeste.
Ah, pero los récords invitan a los retadores. La sonda solar Parker se acercará siete veces más que Helios 2. El planeta Tierra y el sol están separados por 93 millones de millas (150 millones de kilómetros). Un científico de la NASA dijo que si los dos cuerpos se encontraran en extremos opuestos de un campo de fútbol americano, la misión del PSP lo llevaría hasta la línea de 4 yardas del sol.
La tecnología de exploración solar ha avanzado mucho. Sin embargo, los ingenieros aún deben tener en cuenta algunas limitaciones, y no parece que vayamos a enviar astronautas en un viaje hacia el sol en el corto plazo.
El calor extremo es la preocupación más obvia. La temperatura de la superficie del sol es sofocante de 10, 340 grados Fahrenheit (5, 726 grados Celsius). Aunque curiosamente el área que rodea al sol es aún más caliente.
¿Conoces ese halo de luz que sale de detrás de la luna durante un eclipse solar? Esa es la corona. Una capa de plasma abrasador representa la porción más alta de la atmósfera del sol. La corona comienza aproximadamente el 1, 300 millas (2, 100 kilómetros) sobre la superficie y se extiende hacia el espacio.
Partes se calientan. Muy caliente. En algunos lugares, es probable que la corona sea 300 veces más caliente que la superficie. Nadie sabe por qué es así; La NASA espera que Parker Solar Probe encuentre algunas pistas.
Los trajes espaciales utilizados por los astronautas de la NASA pueden protegerlos de temperaturas de hasta 250 grados Fahrenheit (121 grados Celsius). Los viajeros espaciales no encontrarían un calor tan extremo hasta que se aventuraran a 4,8 millones de kilómetros (3 millones de millas) de distancia del sol. Más allá de ese punto, las altas temperaturas convertirían el interior del traje en un caldero humeante. Deja la seguridad de tu nave con un traje espacial estándar y te deshidratarás, desmayarse y morir.
Pero todo eso es teórico. Mucho antes de sucumbir a las altas temperaturas, nuestros intrépidos vagabundos habrían muerto a causa de la radiación solar.
El sol emite una gran cantidad de radiación, incluyendo algunas formas que percibimos como luz visible. Los tipos peligrosos de radiación se intensifican a medida que se acerca al sol. Los altos niveles de radiactividad en el espacio profundo pueden estar relacionados con problemas cardiovasculares. Una encuesta de 2016 encontró que los astronautas que habían volado fuera de la órbita terrestre baja tenían más probabilidades de morir de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares que sus compañeros que se quedaron más cerca del planeta de origen.
Si te enviaron a la deriva con nada más que un traje espacial promedio de la NASA, la radiación solar acabaría con tu vida antes de que alcanzaras el punto medio entre la Tierra y el sol.
Claramente, te iría mejor dentro de una nave espacial. El científico investigador de la NASA, Eric Christian, ha dicho que algún día podría ser posible diseñar una nave que pudiera llevar de manera segura a los astronautas humanos a menos de 4 millones de millas (6,4 millones de kilómetros) del sol. Pero antes de que podamos siquiera pensar en una misión de tan alto riesgo, tendremos que ver cómo le va a Parker Space Probe.
Para proteger la mayoría de sus instrumentos de recopilación de datos, el PSP ha sido equipado con un escudo térmico hecho a medida, compuesto por dos tableros compuestos de carbono, una capa exterior de pintura reflectante y un núcleo de espuma ligera. El escudo se parece más a una concha de caracol que a una tortuga:en lugar de envolver toda la sonda, se sienta a un lado. Al mirar al sol, este "Sistema de Protección Térmica" protegerá los instrumentos detrás de él de la radiación de calor que será 475 veces más poderosa que cualquier cosa experimentada por los satélites en órbita terrestre.
Para que la PSP haga su trabajo, el Sistema de Protección Térmica necesita estar continuamente frente al sol. Los propulsores siempre orientarán el escudo en la posición correcta. Esos propulsores necesitan combustible y eventualmente la nave espacial se quedará sin energía. La sonda solar Parker fue diseñada para orbitar el sol al menos 24 veces. Después de que finalice su misión en 2025, no habrá suficiente combustible para mantener los propulsores funcionando por mucho más tiempo. Las partes desprotegidas de la PSP se desplazarán hacia el sol y se desintegrarán, transformando la sonda en tanto polvo espacial.
El PSP puede remonta sus raíces a los inicios de la NASA. El 24 de octubre 1958, menos de tres meses después de que se estableció la administración, uno de sus comités hizo una propuesta ambiciosa:enviar una sonda artificial más allá del planeta Mercurio para observar el sol de cerca.
Mercurio generalmente se encuentra entre 29 y 43 millones de millas (46 y 70 millones de kilómetros) de distancia del sol. La PSP se adentrará mucho en la órbita del planeta. Allí afuera, Recopilará información sobre el viento solar, un fenómeno que aún no se comprende bien, pero que puede destruir satélites y realmente estropear nuestras señales de GPS y comunicaciones de radio aquí en la Tierra. Si la sonda puede ayudarnos a encontrar una forma de predecir estos vientos, podría terminar ahorrando billones de dólares en el mundo. Que podemos decir La curiosidad paga, y también la exploración.
AHORA ESO INTERESANTEEugene Parker fue el físico que propuso por primera vez la existencia de vientos solares en la década de 1950. La sonda solar Parker fue bautizada en su honor y es la primera nave espacial de la NASA que lleva el nombre de una persona viva.
