Cometa 21P, visto aquí en una foto tomada el 18 de agosto de 2018 desde Moscú, está hecho de hielo, polvo, partículas rocosas y gases congelados. Alexander Vasenin, Utilizado bajo licencia Creative Commons CC BY-SA 4.0

Observar las estrellas en otoño es una tradición para muchas personas. Las noches se alargan después del solsticio de verano y, cuando baja la humedad, los cielos también tienden a aclararse. En el hemisferio norte El ballet cósmico de este mes de septiembre incluirá un par de cometas brillantes que ahora se acercan a nuestro planeta.

No te preocupes, no nos golpearán. Y aquí hay más buenas noticias:debería poder verlos a ambos sin grandes, telescopios caros.

El primer cometa de nuestra línea de dos partes es 21P / Giacobini-Zinner, o "21P" para abreviar. Como todos los cometas 21P está hecho de hielo, polvo, partículas rocosas y gases congelados. El sólido trozo de materia en su centro, un componente conocido como "núcleo", tiene un ancho estimado de solo 1 milla (1,6 kilómetros). Sin embargo, el halo de gas y polvo alrededor el núcleo es un 180 muy respetable, 000 millas (290, 000 kilómetros) de diámetro. Por cierto, 21P no viaja solo:regularmente arroja escombros en una exhibición anual que quizás conozcas como la lluvia de meteoros Draconid.

Cada otoño obtenemos una nueva iteración de esta lluvia cuando la Tierra pasa a través de un campo de escombros dejado por 21P. El cometa real completa una nueva rotación alrededor del sol cada 6,52 años. Ahora, 21P está en una trayectoria orbital que lo acerca a la Tierra. En la noche del 9 de septiembre 2018, el cometa estará a solo 36 millones de millas (58 millones de kilómetros) de nuestro planeta de origen. Esa brecha no es mucho más amplia que las distancias más cortas registradas entre la Tierra y Marte.

Los astrónomos usan la magnitud aparente para dividir estrellas, planetas y otros cuerpos celestes sobre la base de la visibilidad. Bajo este sistema, los objetos más brillantes obtienen números más bajos. Los cuerpos de magnitud 6 son las cosas más tenues del cielo que pueden ser percibidas por el ojo humano desnudo. Ven el 9 de septiembre El viejo 21P tendrá una magnitud de 6,5 o 7. Cualquiera con un par de binoculares decentes y un cielo sin nubes debería poder verlo.

Pero ni siquiera necesitará binoculares para ver otro cometa que se dirige hacia nosotros. El cometa 46P / Wirtanen entrará en un período de visibilidad a finales de septiembre, cuando aparecerá en el límite de las constelaciones de Fornax y Cetus. En primer lugar, este objeto distante solo tendrá una magnitud de 10,5, pero el 16 de diciembre estará a 7,1 millones de millas (11,5 millones de kilómetros) de distancia y tendrá una magnitud estimada de 3,5.

Esa es la predicción más brillante hasta ahora para el cometa 46P, y para todos los pases de cometas para 2018. Eso significa que podría detectar 46P durante varias semanas sin la ayuda de telescopios o binoculares. Qué gran manera de alegrar la temporada navideña.

AHORA ESO INTERESANTE

Los cometas reciben con frecuencia el nombre de sus descubridores. El astrónomo Michael Giacobini se convirtió en la primera persona en identificar 21P / Giacobini-Zinner en 1900 y 13 años después, fue redescubierto por Ernst Zinner. Carl Wirtanen es el único homónimo de 46P / Wirtanen. El 17 de enero 1948, este científico estadounidense localizó el cometa mientras trabajaba en el Observatorio Lick en el norte de California.