Esta animación muestra el reloj atómico del espacio profundo, una nueva tecnología que está probando la NASA y que cambiará la forma en que los humanos navegan por el sistema solar. NASA

En sábado, 22 de junio, SpaceX planea lanzar su Falcon Heavy Rocket desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. La nave reutilizable viene de dos vuelos exitosos; su lanzamiento inaugural a principios de 2018 y un viaje de entrega por satélite en abril de 2019.

Para su tercera aventura, el Falcon Heavy transportará un tesoro de carga preciosa al espacio. Alrededor de dos docenas de satélites van a viajar esta vez. Pero el pasajero más interesante del cohete tiene que ser el satélite Orbital Test Bed. Su carga útil principal es un experimento, Aparato del tamaño de una tostadora llamado Reloj Atómico del Espacio Profundo (DSAC). Si la cosa funciona correctamente, futuras misiones a Marte, Júpiter y más allá podrían volverse mucho más fáciles y menos costosos.

Los relojes atómicos son dispositivos de cronometraje que funcionan manteniendo las partículas subatómicas resonando a una frecuencia deseada. Usando este proceso, los relojes pueden decir la hora con una precisión increíble. Es un nivel de precisión que hace posible nuestra tecnología GPS. Los receptores GPS utilizan relojes atómicos para determinar la distancia entre ellos y los satélites de posicionamiento global (que tienen sus propios relojes atómicos integrados). Con esa información a mano, el receptor puede localizar su paradero.

Similar, La NASA utiliza relojes atómicos para guiar las naves artificiales a través del espacio profundo, que se define como cualquier punto celeste que esté "en o más allá" de la órbita de la luna.

Primero, se envía una señal a través de las antenas en las estaciones terrestres. Al recibir esto, la nave espacial dispara una señal de retorno. Y ahí es donde entra en juego el cronometraje. Los relojes atómicos a nivel de superficie les dicen a los científicos exactamente cuánto tiempo ha transcurrido entre la señal saliente y su mensaje de respuesta.

Luego se hacen cálculos para determinar la velocidad de la nave, trayectoria y ubicación. Mientras tanto, el propio barco tiene que estar inactivo, esperando los comandos de navegación del equipo con destino a la Tierra.

Como la distancia es igual a la velocidad multiplicada por el tiempo, la distancia entre una estación terrestre y una nave espacial es el tiempo que tarda una transmisión en fluir entre ellas multiplicado por la velocidad de la luz. NASA

El DSAC fue diseñado para agilizar el proceso. Con un peso de solo 35 libras (16 kilogramos), es significativamente más ligero que el masivo, relojes conectados a tierra que se utilizan actualmente para dirigir misiones en el espacio profundo. De hecho, es lo suficientemente pequeño como para caber en un satélite o cohete.

Entonces, si el dispositivo funciona, los futuros astronautas no tendrán que jugar con sus pulgares hasta que la Tierra envíe instrucciones de viaje. Con un reloj atómico portátil a bordo, pueden evaluar sus propios rumbos, tomar decisiones más rápidas, y disfrutar de cierta autonomía.

Las estaciones terrestres podrían beneficiarse del arreglo, también. En este momento, están limitados a rastrear una nave espacial a la vez, pero el DSAC eliminaría la necesidad de señales de retorno. Eso permitiría a las estaciones rastrear múltiples embarcaciones simultáneamente.

Las pruebas realizadas aquí en la Tierra encontraron que el DSAC, que utiliza iones de mercurio para decir la hora, era mucho más preciso y estable que cualquiera de los relojes atómicos que encontrará en los satélites GPS.

Ahora, la comunidad científica está buscando ver cómo le irá al dispositivo en Final Frontier. Pero no lo van a disparar más allá de la luna de inmediato. Después de que el Falcon Heavy despegue, el DSAC pasará un año en la órbita de la Tierra mientras los ingenieros vigilan de cerca su progreso.

"Tenemos grandes objetivos para mejorar la navegación y la ciencia en el espacio profundo mediante DSAC, ", Dijo el Dr. Todd Ely en una declaración de la NASA de 2018. Un investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro, Ely agrega que el dispositivo "podría tener un impacto real e inmediato para todos aquí en la Tierra si se utiliza para garantizar la disponibilidad y el rendimiento continuo de [los sistemas GPS]".

AHORA ESO INTERESANTE

Un reloj de pulsera que usó el astronauta Ron Evans en la misión Apolo 17 se vendió por $ 245, 000 en una subasta de 2016.