La ilustración de este artista muestra la estrella enana blanca (a la izquierda) cuando se acerca al punto de aproximación más cercana, y está siendo estirado por la fuerte gravedad del agujero negro (en el extremo derecho). NASA / CXC / M. Weiss

Si te metes en una jaula que coincide con un agujero negro, bien, no será bonito. Ese es uno de los rasgos definitorios del universo:los agujeros negros tienen una atracción gravitacional tan inmensa que pueden tragarse estrellas enteras. Excepto, una estrella de la suerte logró escapar de la ira de un agujero negro, al menos por un momento.

Un informe de la edición de marzo de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society detallaba cómo esta estrella gigante roja, ubicado en la galaxia GSN 069 (a unos 250 millones de años luz de la Tierra), vagó un poco demasiado cerca de un agujero negro supermasivo y quedó atrapado en su agarre. A diferencia de la mayoría de las estrellas, logró escapar del abrazo total del agujero negro.

Todavía, la inmensa masa del agujero negro (alrededor de 400, 000 veces la de nuestro sol) y la atracción gravitacional ha provocado que la estrella se quede atascada en una órbita elíptica a su alrededor. Originalmente un gigante rojo, las capas exteriores ricas en hidrógeno de la estrella han sido despojadas por el agujero negro, dejando solo un núcleo rico en helio (llamado enana blanca). Orbita el agujero negro una vez cada nueve horas, y como se quitan los pedazos, se mezclan con otro material que rodea el agujero negro. Ese proceso genera ráfagas de rayos X, una especie de faro para nosotros, los terrícolas.

"[La estrella enana] se esforzará por escapar, pero no hay escapatoria. El agujero negro se lo comerá cada vez más lentamente, pero nunca te detengas "dijo Andrew King, profesor de astrofísica teórica en la Universidad de Leicester en el Reino Unido en un comunicado. King realizó el estudio que encontró el motivo de las erupciones de rayos X.

Los científicos recopilaron los datos utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea. un observatorio espacial de rayos X.

No es raro que los científicos encuentren los llamados eventos de interrupción de las mareas, que es el término cortés para cuando un agujero negro desgarra una estrella miembro por miembro. Pero dicen que fueron increíblemente afortunados de haber detectado evidencia de una estrella que sobrevivió a su encuentro inicial con un agujero negro. un evento que es mucho más raro, en parte porque el encuentro tiene una duración corta de solo alrededor de 2, 000 años luz, que es solo un destello de tiempo en términos del funcionamiento interno del universo.

Las estrellas más masivas podrían sobrevivir regularmente a los agujeros negros. Pero sus órbitas alrededor de los agujeros tomarían tanto tiempo que los científicos nunca tendrían la oportunidad de catalogar múltiples ráfagas de rayos X como son ahora.

En el final, la enana blanca podría convertirse en un planeta con una masa aproximadamente igual a la de Júpiter, según King. Ese proceso podría durar hasta un billón de años.

AHORA ESO INTERESANTE

El encuentro entre esta estrella y el agujero negro es un ejemplo de uno de los eventos más catastróficos del universo. Es posible que la colisión genere ondas gravitacionales, o "ondas" en el espacio-tiempo. Por lo general, los científicos solo ven este tipo de ondas durante eventos verdaderamente devastadores, como cuando las estrellas de neutrones chocan entre sí o las estrellas supernovas explotan.