Perseverance se tomó una selfie junto a su mayor logro hasta el momento:los dos pequeños agujeros de perforación donde el rover tomó muestras de rocas marcianas. NASA / JPL-Caltech / MSSS En el corto tiempo transcurrido desde que el rover Perseverance de la NASA aterrizó en el cráter Jezero de Marte el 18 de febrero, 2021, ya ha hecho historia.
En este momento, Marte y la Tierra están en lados opuestos del sol, y los dos planetas no pueden comunicarse entre sí. Después de trabajar sin parar durante los últimos 216 días marcianos, los equipos científicos están tomando el primer descanso real desde que comenzó la misión.
Somos dos miembros del equipo de Perseverancia, y con el rover agachado durante los 20 días de conjunción, es el momento perfecto para dar un paso atrás y reflexionar sobre la misión hasta ahora.
La perseverancia ha probado todas sus capacidades de ingeniería, condujo 1,6 millas (2,6 kilómetros) sobre terreno accidentado y tomó decenas de miles de fotos con sus 19 cámaras. De todos estos increíbles éxitos, Hay tres hitos principales que nos entusiasman especialmente:recopilar las primeras muestras de núcleos de roca, volando el helicóptero Ingenuity y publicando nuestros primeros resultados científicos sobre el delta del cráter Jezero.
La perseverancia ya ha almacenado en caché dos muestras de rocas marcianas después de perforar núcleos en una roca, el primero de los cuales es el agujero que se ve aquí. NASA / JPL-Caltech
Uno de los objetivos principales de Perseverance es utilizar su sistema de almacenamiento en caché de muestras para extraer pequeños núcleos de roca, aproximadamente del tamaño de marcadores de borrado en seco, y sellarlos en tubos de muestra especiales. Una misión futura los recogerá y los llevará en un largo, viaje interplanetario de regreso a la Tierra.
Para el primer intento de perforación de Perserverance en agosto, Nuestro equipo eligió una bonita roca plana a la que se podía acceder fácilmente con el taladro. Después de seis días de evaluar el lecho de roca y, finalmente, perforarlo, nos emocionó ver un agujero en el suelo y obtener la confirmación de que el tubo de muestra se había sellado correctamente.
Sin embargo, al día siguiente, el rover envió fotos del interior del tubo, y vimos que en realidad estaba vacío. Parte de la atmósfera de Marte está atrapada en el interior y será útil para estudiar, pero no es lo que esperaba el equipo.
Por último, Nuestro equipo llegó a la conclusión de que la roca en sí era mucho más blanda de lo esperado y se pulverizó por completo durante el acto de perforación.
Tres semanas y 1, 800 pies (550 metros) más tarde, nos encontramos con unas rocas de aspecto prometedor que sobresalían de la superficie roja. Esto sugirió que las rocas eran más duras y, por lo tanto, más fáciles de tomar una muestra. Esta vez, Perseverance extrajo y almacenó con éxito dos muestras centrales del grisáceo, roca pulida por el viento. Después de recolectar unas pocas docenas más, dejará caer las muestras en un lugar seguro y de fácil acceso en la superficie de Marte. Misión de retorno de muestras de Marte de la NASA, que se encuentra actualmente en desarrollo, recogerá los tubos de muestra a finales de la década de 2020 y los traerá a casa.
Pero los científicos no tienen que esperar tanto para aprender sobre las rocas. En ambos sitios, Perseverance utilizó los espectrómetros SHERLOC y PIXL en su brazo para medir la composición de las rocas. Encontramos minerales cristalinos que sugieren que las rocas se formaron en un flujo de lava basáltica, así como minerales de sal que podrían ser evidencia de antiguas aguas subterráneas.
La perseverancia puede estar muy lejos de la Tierra, pero tiene un compañero. El helicóptero Ingenuity se separó del rover poco después de aterrizar en Marte y se convirtió en la primera nave en volar en la atmósfera de otro planeta.
El ingenio es alimentado por energía solar, pesa 4 libras (1,8 kg), y su cuerpo principal es aproximadamente del tamaño de una toronja. El 19 de abril 2021, el helicóptero tomó su primer vuelo, flotando a 10 pies (3 metros) sobre el suelo durante 39 segundos antes de bajar directamente. Este salto corto mostró que sus largas palas podían generar suficiente sustentación para permitir el vuelo en el aire fino de Marte.
Los siguientes vuelos probaron la capacidad del helicóptero para moverse horizontalmente, y recorrió distancias más largas cada vez, viajando hasta 2, 050 pies (625 metros) en su viaje más lejano hasta la fecha.
Ingenuity ahora ha volado 13 veces y ha capturado fotos detalladas del suelo para explorar el terreno accidentado por delante de Perseverance. Estas imágenes ayudan al equipo a decidir cómo sortear los obstáculos en el camino hacia el destino final del rover. un gran delta en el cráter Jezero.
La NASA seleccionó el cráter Jezero como el sitio de aterrizaje de Perseverance específicamente porque le da al rover acceso a una gran pila de rocas que se encuentra al final de un valle de río seco. Basado en imágenes de satélite, Los científicos creen que estas rocas están formadas por sedimentos depositados por un antiguo río que desembocó en un lago hace aproximadamente 3.500 millones de años. Si es verdad, esta ubicación podría haber sido un excelente entorno para la vida.
Sin embargo, la resolución de los datos satelitales no es lo suficientemente alta para decir con certeza si los sedimentos se depositaron lentamente en un lago de larga vida o si la estructura se formó en condiciones más secas. La única forma de saberlo con certeza era tomar imágenes de la superficie de Marte.
Un delta en el cráter Jezero, visto en esta imagen de satélite, es donde Perseverance recolectará la mayoría de sus muestras. ESA / DLR / FU-Berlín La perseverancia aterrizó a más de una milla (aproximadamente 2 kilómetros) de los acantilados al frente del delta. Ambos estamos en el equipo a cargo del instrumento Mastcam-Z, un conjunto de cámaras con lentes zoom que nos permitirían ver un clip desde el lado opuesto de un campo de fútbol. Durante las primeras semanas de la misión, Usamos Mastcam-Z para inspeccionar las rocas distantes. Desde esas vistas panorámicas, Seleccionamos lugares específicos para verlos con más detalle con la SuperCam del rover, una cámara telescópica.
Cuando las imágenes regresaron a la Tierra, vimos capas inclinadas de sedimentos en las partes más bajas de los acantilados de 80 metros de altura. Hacia la cima vimos rocas, algunos tan grandes como 5 pies (1,5 metros) de ancho.
De la estructura de estas formaciones, nuestro equipo ha podido reconstruir una historia geológica de miles de millones de años, que publicamos en la revista Science el 7 de octubre de 2021.
Durante mucho tiempo, potencialmente millones de años, un río fluyó hacia un lago que llenó el cráter Jezero. Este río depositó lentamente las capas inclinadas de sedimento que vemos en los acantilados del delta. Más tarde, el río se volvió mayormente seco a excepción de algunas grandes inundaciones. Estos eventos tuvieron suficiente energía para llevar grandes rocas por el cauce del río y depositarlas sobre el sedimento más antiguo; estos son los cantos rodados que vemos ahora en lo alto de los acantilados.
Desde entonces, el clima ha sido árido, y los vientos han ido erosionando lentamente la roca.
Confirmar que había un lago en el cráter Jezero es el primer resultado científico importante de la misión. En el año que viene, La perseverancia conducirá hasta la cima del delta, estudiando las capas de roca en detalle microscópico a lo largo del camino y recolectando muchas muestras. Cuando esas muestras finalmente lleguen a la Tierra, sabremos si contienen signos de vida microbiana que alguna vez pudieron haber prosperado en este antiguo lago en Marte.
Esta estructura de cantos rodados y sedimentos muestra la historia geológica del delta del Jezero. NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí .
Arroz Melissa es profesora asociada de ciencia planetaria en la Western Washington University, donde actualmente recibe fondos de las misiones del rover Curiosity y Mars-2020 de la NASA. Briony Horgan es profesor asociado de ciencia planetaria en la Universidad de Purdue. También es científica participante en la misión rover Mars Science Laboratory de la NASA.
