1. Trituración y molienda: El mineral que contenía oro o plata fue triturado y se molió a un polvo fino. Esto aumentó la superficie de los metales preciosos, haciéndolos más accesibles para la reacción con mercurio.
2. Mezcla con mercurio: El mineral en polvo se mezcló con mercurio en una gran vat o canal. El mercurio entraría en contacto con las partículas de oro o plata.
3. Formación de amalgama: Mercurio forma fácilmente una amalgama con oro y plata, disolviéndolos efectivamente. Esta amalgama es una mezcla líquida o semisólida.
4. Separación: La amalgama, que contiene los metales preciosos, se separó de la roca restante y el material de desecho. Esto a menudo se hizo usando una serie de sluices y pantallas.
5. Recuperación: La amalgama se calentó en una réplica o horno, lo que provocó que el mercurio se evaporara y dejó atrás el oro o la plata pura. El mercurio evaporado a menudo se recolectó y reutilizó, aunque se perdió una porción significativa a través del proceso.
¿Por qué se usó Mercurio?
* Extracción efectiva: El mercurio fue altamente efectivo para extraer oro y plata de sus minerales, particularmente en depósitos de bajo grado donde otros métodos eran menos eficientes.
* Proceso relativamente simple: El proceso de amalgamación fue relativamente sencillo, utilizando herramientas y equipos simples.
Preocupaciones ambientales y de salud:
* contaminación del mercurio: El mercurio es un elemento altamente tóxico y su uso en la minería condujo a una contaminación generalizada del suelo, el agua y el aire. Esto representaba una seria amenaza para la salud humana y de la vida silvestre.
* Peligros para la salud para mineros: Los mineros que trabajan con mercurio estuvieron expuestos a altos niveles del elemento, lo que llevó a diversos problemas de salud, incluidos el daño neurológico y el envenenamiento por mercurio.
disminución de la amalgamación de mercurio:
El uso de mercurio en la minería disminuyó significativamente a mediados del siglo XX debido a:
* Preocupaciones ambientales: El reconocimiento de las graves consecuencias ambientales y para la salud del uso de mercurio.
* Desarrollo de métodos alternativos: Se desarrollaron métodos más eficientes y ecológicos, como la lixiviación de cianuro, para extraer oro y plata.
Legado del uso de mercurio:
Aunque el uso de mercurio en la minería se ha suspendido en gran medida, el legado de su uso continúa afectando a muchas comunidades y ecosistemas en todo el mundo. Los esfuerzos de limpieza están en curso para mitigar el impacto a largo plazo de la contaminación del mercurio de las operaciones mineras históricas.
