Los artículos domésticos de plástico y la ropa hecha de fibras sintéticas liberan microplásticos, partículas de menos de cinco milímetros de tamaño que pueden pasar desapercibidas al medio ambiente. Una pequeña proporción de estas partículas son tan pequeñas que se miden en nanómetros. Estos nanoplásticos son objeto de intensas investigaciones, ya que las partículas nanoplásticas pueden ser absorbidas por el cuerpo humano debido a su pequeño tamaño, pero, hasta la fecha, se sabe poco sobre su posible toxicidad.
Los investigadores de Empa del grupo de Bernd Nowack en el laboratorio de Tecnología y Sociedad han unido fuerzas con colegas de China para observar más de cerca las nanopartículas liberadas por los textiles. Tong Yang, el primer autor del estudio, llevó a cabo las investigaciones durante su doctorado en Empa. En estudios anteriores, los investigadores de Empa ya pudieron demostrar que cuando se lava el poliéster se liberan tanto microplásticos como nanoplásticos.
Un examen detallado de las nanopartículas liberadas ha demostrado que no todo lo que a primera vista parece ser nanoplástico es en realidad nanoplástico.
En realidad, las partículas liberadas no eran en gran medida nanoplásticos, sino grupos de los llamados oligómeros, es decir, moléculas de tamaño pequeño a mediano que representan una etapa intermedia entre los polímeros de cadena larga y sus componentes individuales, los monómeros. Estas moléculas son incluso más pequeñas que las partículas nanoplásticas y tampoco se sabe casi nada sobre su toxicidad. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Nature Water.
Para el estudio, los investigadores examinaron doce tejidos de poliéster diferentes, incluidos microfibra, satén y jersey. Las muestras de tejido se lavaron hasta cuatro veces y se analizaron y caracterizaron las nanopartículas liberadas en el proceso. No es una tarea fácil, afirma Bernd Nowack. "El plástico, especialmente los nanoplásticos, está en todas partes, también en nuestros dispositivos y utensilios", afirma el científico. "Al medir los nanoplásticos, debemos tener en cuenta este 'ruido de fondo'."
Los investigadores utilizaron un baño de etanol para distinguir los nanoplásticos de los grupos de oligómeros. Los trozos de plástico, por pequeños que sean, no se disuelven en etanol, pero sí las agregaciones de oligómeros. El resultado:entre un tercio y casi el 90 % de las nanopartículas liberadas durante el lavado se pudieron disolver en etanol. "Esto nos permitió demostrar que no todo lo que a primera vista parece nanoplásticos es en realidad nanoplásticos", afirma Nowack.
Aún no está claro si la liberación de los llamados oligómeros nanopartículas durante el lavado de textiles tiene efectos negativos para las personas y el medio ambiente. "En otros plásticos, los estudios ya han demostrado que los oligómeros de nanopartículas son más tóxicos que los nanoplásticos", afirma Nowack. "Esto es una indicación de que esto debería investigarse más de cerca."
Sin embargo, los investigadores pudieron establecer que la naturaleza del tejido y el método de corte (tijeras o láser) no tienen una influencia importante en la cantidad de partículas liberadas.
El mecanismo de liberación tampoco está aún claro, ni en el caso de los nanoplásticos ni en el de las partículas de oligómero. La buena noticia es que la cantidad de partículas liberadas disminuye significativamente con lavados repetidos. Es posible que las partículas de oligómero se formen durante la fabricación del tejido o se separen de las fibras mediante procesos químicos durante el almacenamiento. También se requieren más estudios en esta área.
Nowack y su equipo se centran por el momento en partículas más grandes. En su próximo proyecto quieren investigar qué fibras se desprenden durante el lavado de textiles fabricados con materias primas renovables y si pueden dañar el medio ambiente y la salud. "Los textiles semisintéticos como la viscosa o el lyocell se promocionan como sustitutos del poliéster", afirma Nowack. "Pero todavía no sabemos si realmente son mejores en lo que respecta a la liberación de fibras."
Más información: Tong Yang et al, Los oligómeros son una fracción importante de las partículas submicrométricas liberadas durante el lavado de textiles de poliéster, Nature Water (2024). DOI:10.1038/s44221-023-00191-5
Información de la revista: Agua Natural
Proporcionado por los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales
