En muchos productos se utilizan pequeñas partículas de plástico que miden aproximadamente 100 nanómetros (millonésimas de milímetro), por ejemplo, para encapsular colorantes o sustancias aromáticas o como aditivos para champús y cosméticos. Muchos de ellos aterrizan directamente en las aguas residuales tan pronto como se utilizan los productos. Junto con otros plásticos, por ejemplo, del caucho de los neumáticos en la escorrentía de la carretera, terminan en las plantas de tratamiento de agua. Pero hasta ahora allí no ha sido posible medirlos. A diferencia de las partículas más grandes (microplásticos), no pueden simplemente ser tamizados y pesados ​​o contados. Además, no estaba claro, excepto en modelos, cuánto nanoplástico se retuvo en las plantas de tratamiento de agua y cuánto ingresó al medio ambiente.

Ahora, un grupo de investigadores de Eawag y la ETH de Zúrich han desarrollado un método que permite el rastreo de nanoplásticos:han producido partículas de plástico con núcleos del metal precioso paladio. Estos pueden analizarse con relativa facilidad utilizando métodos estándar. En su artículo publicado en Nanotecnología de la naturaleza , los investigadores utilizaron el método en un laboratorio para estudiar el comportamiento de los nanoplásticos en el proceso de lodos activados de una planta de tratamiento de agua. Según la líder del proyecto, Denise Mitrano, las partículas nanoplásticas se unen muy rápidamente al lodo floculado, resultando en un nivel de eliminación final de más del 98 por ciento. "Mientras el lodo no se esparza por los campos, sino más bien quemado, como es la práctica en Suiza, muy poco material nanoplástico llega al medio ambiente, "dice Mitrano.

Este es un resultado positivo. Pero Mitrano agrega, "Necesitamos saber mucho más sobre el comportamiento de los nanoplásticos. Incluso si solo un pequeño porcentaje llega a las aguas superficiales, estos pueden sumarse a concentraciones más altas aguas abajo ".

Ella ahora espera que su método, que se utilizó en partículas rastreables, conducirá rápidamente a nuevos conocimientos. Como el paladio en el núcleo de las partículas nanoplásticas está firmemente unido, Incluso es posible rastrear si las partículas producidas en el laboratorio son absorbidas por organismos, y realizar pruebas controladas de ecotoxicidad. Los proyectos que utilizan las partículas etiquetadas ya se están ejecutando, incluido un proyecto conjunto entre Eawag y la empresa de agua de Zurich sobre la retención de nanoplásticos durante la purificación del agua potable.