Las organizaciones de salud pública han advertido durante mucho tiempo sobre el potencial devastador de las superbacterias, bacterias que son inmunes a cualquier antibiótico existente. Si no se marca, para el 2050, estos microorganismos podrían matar a 10 millones de personas por año, que es más que el número actual de muertes anuales por cáncer y diabetes combinados.

El profesor del noreste Thomas Webster está creando una solución. Su laboratorio desarrolla nanopartículas que se adhieren a bacterias y virus y los matan o los vuelven inocuos. En 2015, Webster se instaló como la Cátedra Art Zafiropoulo en Ingeniería, que se estableció con una donación de $ 2.5 millones de Arthur W. Zafiropoulo, E'61. Ese regalo que formaba parte de la campaña Empower de Northeastern, ha apoyado el trabajo de Webster.

"La cátedra donada realmente nos ha permitido avanzar rápidamente en los problemas de salud que enfrentamos hoy, "dijo Webster, quien preside el Departamento de Ingeniería Química. "No tenemos que esperar para solicitar subvenciones y luego, un año después, determinar si llegan. Podemos utilizar esos recursos muy rápidamente y desarrollar una estrategia".

La capacidad de actuar con rapidez es vital cuando se lucha contra las superbacterias y los virus. Desde brotes recientes de norovirus en establecimientos de alimentos hasta infecciones por el virus del Zika desde Miami hasta Malasia, Se espera que las bacterias resistentes a los antibióticos representen una amenaza cada vez más mortal para la salud pública.

En lugar de tratar cada virus individual con un antibiótico, Webster prevé una solución general de nanopartículas que podría tratar todo tipo de infecciones por microorganismos. "Es una tarea ardua, pero creemos que sin duda ayudaría a evitar que las personas mueran a causa de bacterias resistentes a múltiples fármacos y antibióticos, "Dijo Webster.

El desarrollo de nanopartículas que atacan a los microorganismos peligrosos es uno de los principales objetivos de la investigación de su laboratorio. Otro foco es la creación de nanosensores, "casi como un FitBit para el interior del cuerpo, " él explicó.

Para construir los sensores, Webster ya ha descubierto qué materiales tienen la química adecuada para entrar y permanecer en el cuerpo humano sin ser rechazados. El desafío ahora es encontrar una manera de alimentar continuamente los nanosensores. Una vez que se cruza ese obstáculo, los sensores podrían monitorear la salud en tiempo real. Por ejemplo, podrían programarse para detectar cuándo una célula se está volviendo cancerosa y luego matarla o revertir su mutación.

"Usamos el término medicina personalizada, y es realmente un enfoque personalizado para curar o tratar algo que salió mal en un paciente, "Webster dijo. Eventualmente, Estos sensores podrían enviar datos de salud desde el interior del cuerpo al teléfono celular o al proveedor de atención médica de un usuario. "Luego, puede obtener información en tiempo real cuando comienza el primer episodio de un problema, cuando es mucho más probable que lo trates, para que nunca tenga que ir al hospital. Ese es el sueño ".