Hay miles de artefactos de plata en colecciones de museos de todo el mundo, y mantenerlos brillantes es un desafío constante. De modo que los científicos están utilizando nueva tecnología para ayudar a los conservadores. Un equipo de investigadores dirigido por Ray Phaneuf, profesor de ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad de Maryland, College Park, se ha asociado con el Museo de Arte Walters en Baltimore para investigar formas menos laboriosas de proteger los artefactos de plata del deslustre. Las nuevas técnicas, que puede mantener las superficies plateadas brillantes durante más tiempo que los métodos tradicionales, podría ayudar a garantizar que los artefactos de importancia histórica se conserven para que las generaciones futuras aprendan y disfruten. Los investigadores presentarán su trabajo en el 59 ° Simposio y Exposición Internacional de AVS, celebrado del 28 de octubre al 2 de noviembre, en Tampa, Fla.
La plata se empaña cuando el sulfuro de hidrógeno en el aire reacciona con la plata, formando una antiestética capa negra de sulfuro de plata en la superficie del artefacto. Si el deslustre aparece en el juego de cubiertos de plata de la abuela, un poco de pulidor y un poco de grasa para los codos lo quitarán fácilmente. Pero puliendo, que funciona disolviendo o triturando la capa de sulfuro de plata, también puede eliminar parte de la plata subyacente, un resultado indeseable para obras de arte invaluables.
Actualmente, los conservadores de los museos pueden aplicar una fina capa de laca de nitrocelulosa para proteger la plata. El revestimiento suele ser pintado a mano por un especialista capacitado y debe retirarse y volver a aplicarse una media de cada treinta años. Phaneuf señala que es difícil aplicar una capa de espesor uniforme sobre una pieza completa, y el proceso de solicitud, quitando, y volver a aplicar la película lleva mucho tiempo.
"Hicimos un cálculo rápido del reverso del sobre y descubrimos que para un gran museo como el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York, tratar toda su colección de plata con películas de nitrocelulosa probablemente sería una tarea interminable, "dice Phaneuf.
Un método de conservación más rápido es exhibir piezas de plata en una cámara cerrada con aire filtrado, pero las cámaras a menudo gotean, son costosos de instalar y mantener, y colocar un artefacto detrás de un vidrio puede evitar que los visitantes vean el objeto de cerca y desde múltiples ángulos.
Phaneuf y sus colegas están investigando una técnica que podría superar algunas de las deficiencias de los métodos de conservación actuales. Llamado deposición de capa atómica (ALD), el proceso les da a los científicos un control a nivel atómico sobre el espesor de una película de óxido transparente que crecen en la superficie de los objetos de plata. Al ejecutar una serie de reacciones químicas de superficie limitada, los investigadores pueden construir la película protectora con una capa de un átomo de espesor a la vez. Las películas que Phaneuf y su equipo han probado tienen menos de 100 nanómetros de espesor, menos de 1/1000 del grosor de un cabello humano.
Phaneuf y sus colegas están experimentando actualmente aplicando películas de ALD a obleas de prueba de plata altamente uniformes. La uniformidad de las obleas permite a los investigadores controlar variables, como la composición de la plata, para crear un modelo de la cinética de deslustre a medida que el azufre se difunde a través de la película de ALD.
"Aquí es cuando podemos ponernos los sombreros de nuestros físicos, "Phaneuf dice sobre la simplificación de los casos de prueba y la construcción de un modelo predictivo. Los resultados de los casos de prueba mostraron dos componentes para el perfil de concentración, lo que indica una velocidad más rápida de difusión de azufre a través de pequeños orificios en la película protectora de óxido. Los investigadores ahora están experimentando con películas multicapa que tapan estos poros.
Antes de que los investigadores usaran ALD en preciadas piezas de museo, deberán demostrar que el revestimiento se puede quitar sin dañar el artefacto, y que la fina película tendrá un efecto mínimo en el aspecto estético de la plata. En términos de apariencia, Las películas de ALD pueden tener otra ventaja sobre la laca de nitrocelulosa convencional, que puede amarillear con la edad. Phaneuf y sus colegas están realizando pruebas para medir cómo el grosor de las películas de ALD afecta la forma en que la plata refleja la luz.
"La plata sin tratar refleja maravillosamente la luz blanca, "Explica Phaneuf." No quieres que la película protectora cree efectos de interferencia que la hagan parecer azul o amarilla ". Los ojos expertos de los conservadores de arte también ayudarán a los investigadores a juzgar su éxito a este respecto.
Phaneuf dice que los museos colaboradores pronto permitirán que el equipo pruebe sus métodos en falsificaciones de artefactos de plata. y para fin de año el equipo debería estar trabajando con piezas genuinas. "No hay escasez de objetos complejos a los que se podría aplicar este método, "Hay mucho interés ahora en la comunidad conservacionista en cómo la nanotecnología y otras tecnologías avanzadas pueden usarse para preservar el arte", señala Phaneuf.
