Un artículo reciente de Kathleen Eggleson, un científico investigador en el Centro de Nano Ciencia y Tecnología (NDnano) de la Universidad de Notre Dame, proporciona un ejemplo de un problema de ética y seguridad relacionado con la nanotecnología que se está desarrollando en este momento.

El mundo de la nanotecnología, que involucra ciencia e ingeniería a escalas de mil millonésimas de metro, puede parecer remoto.

Pero como la mayoría de los nuevos avances, la aplicación de esa tecnología a la experiencia cotidiana tiene implicaciones que pueden afectar a las personas de manera real.

Si no se anticipa, discutido o planeado, algunas de esas implicaciones podrían incluso ser perjudiciales.

El problema que describe Eggleson es que las infecciones adquiridas en el hospital son un costoso, y, a veces, un problema fatal. Un paciente ingresa por una condición, decir una herida, pero acaba siendo infectado por un microorganismo recogido en el propio hospital. Ese microorganismo incluso podría haber desarrollado una resistencia a los tratamientos farmacológicos convencionales.

La solución es que los ingenieros están desarrollando formas nuevas e innovadoras de recubrir materiales médicos con nanopartículas de plata. un elemento que se conoce desde hace mucho tiempo por sus propiedades antimicrobianas. Estas partículas se aplican a superficies duras, como barandillas y picaportes, y a las telas, como sábanas, vestidos y cortinas, por un número creciente de empresas de suministros médicos. Y estos nuevos materiales están demostrando ser eficaces.

"Los recubrimientos de nanoplata han marcado diferencias vitales en las propiedades de los artículos hospitalarios típicos, "dice Eggleson." Solo en diciembre pasado, un textil fabricado por una empresa suiza fue el primer material a nanoescala aprobado como pesticida por la EPA ".

El posible nuevo peligro es que la gran mayoría de las bacterias y otros microorganismos son realmente neutrales, o incluso beneficioso, a la vida humana y un medio ambiente sano. Por ejemplo, se necesitan algunas bacterias para mantener niveles adecuados de nitrógeno en el aire, y otros, viviendo dentro del cuerpo humano, son fundamentales tanto para la síntesis como para la digestión de las vitaminas.

Por lo tanto, el uso excesivo de productos de nanoplata especialmente fuera de entornos clínicos, podría representar un peligro para los microorganismos necesarios, y permitir el florecimiento de cepas resistentes.

"En la mayoría de las condiciones, la preservación de la biodiversidad microbiana es un beneficio, "explica Eggleson.

"De hecho, aquellos que usarían estas nuevas y potentes tecnologías antimicrobianas para usos frívolos, como para el control de olores, trabajar directamente en contra del objetivo de desarrollo responsable de la nanotecnología de la Iniciativa Nacional de Nanotecnología de EE. UU. "

Eggleson llegó al Centro de Nano Ciencia y Tecnología el año pasado para estudiar y promover la discusión de problemas como estos.

"NDnano está ampliando su alcance en estudios sobre el impacto social de la nanotecnología, "explica Wolfgang Porod, Frank M. Freimann Profesor de Ingeniería Eléctrica en Notre Dame y director del centro. "Este es el trasfondo para traer a Kathy a bordo".

Para facilitar tal discusión, Eggleson inició un grupo de reunión mensual, denominada Comunidad Intelectual de Nano Impactos, que reúne a investigadores de Notre Dame de todo el campus, académicos visitantes y autores ajenos a la universidad, y líderes del área local para profundizar en temas de nanotecnología.

El grupo ha abordado cuestiones como la ética de la nanomedicina, la comercialización de productos nanotecnológicos, y el carácter interdisciplinario de la investigación en nanotecnología.

"Aprecio ser parte de esta conversación en curso, "dice Glenn Killoren, abogado de Barnes &Thornburg LLP y asistente habitual de Nano Impacts. "La nanotecnología ya no es solo algo que ocurre en los laboratorios de investigación. Es una parte pequeña pero creciente de nuestras vidas, y tanto los científicos como los no científicos deben pensar en sus efectos ".

Los profesores de Eggleson y NDnano también se han reunido con varios profesores de escuelas intermedias y secundarias locales que incluyen la nanotecnología en sus planes de lecciones. Es más, el centro apoya el programa de Ivy Tech Community College-North Central para capacitar a los aspirantes a técnicos en nanotecnología.

"Tratamos de hacer todo lo posible para involucrar a la comunidad en esta área emocionante, "dice Eggleson.