Nanotubos de carbon, cilindros diminutos compuestos por celosías de carbono de un átomo de espesor, han ganado fama como uno de los materiales más fuertes conocidos por la ciencia. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Michigan se está aprovechando de otra de las propiedades únicas de los nanotubos de carbono, el bajo índice de refracción de los nanotubos alineados de baja densidad, para demostrar una nueva aplicación:hacer que los objetos 3-D parezcan nada más que un plano, hoja negra.

El índice de refracción de un material es una medida de cuánto ese material ralentiza la luz, y los "bosques" de nanotubos de carbono tienen un índice de refracción bajo muy cercano al del aire. Dado que los dos materiales afectan el paso de la luz de manera similar, hay poca reflexión y dispersión de la luz cuando pasa del aire a una capa de nanotubos.

El equipo de Michigan se dio cuenta de que podían usar esta propiedad para ocultar visualmente la estructura de los objetos. Como se describe en el diario de la AIP Letras de física aplicada , los científicos fabricaron una imagen tridimensional de un tanque de silicio. Cuando la imagen se iluminó con luz blanca, los reflejos revelaron los contornos del tanque, pero después de que los investigadores hicieron crecer un bosque de nanotubos de carbono en la parte superior del tanque, la luz fue absorbida por el revestimiento del tanque, revelando nada más que una sábana negra.

Al absorber en lugar de dispersar la luz, Los recubrimientos de nanotubos de carbono pueden ocultar un objeto contra un fondo negro, como el del espacio profundo, señalan los investigadores. En tales casos, el bosque de nanotubos de carbono "actúa como una tela negra mágica perfecta que puede ocultar completamente la estructura tridimensional del objeto, "escriben los investigadores.