(PhysOrg.com) - Justo cuando parecía que los microchips no podían ser más pequeños, una técnica desarrollada por investigadores aquí en el Departamento de Ingeniería de la Universidad de Cambridge podría conducir a chips que no solo son más pequeños, pero puede soportar densidades de corriente eléctrica cinco veces mayores que la tecnología actual.

La técnica, desarrollado por el profesor John Robertson y Santiago Esconjauregui utilizan arreglos especiales de átomos de carbono para transportar corriente eléctrica a través de los microchips.

Microchips, también conocidos como circuitos integrados (IC), se utilizan en casi todos los equipos electrónicos, desde computadoras hasta teléfonos móviles y cualquier cantidad de aparatos digitales que se encuentran en el hogar promedio. Su pequeño tamaño y bajo costo de producción han revolucionado la industria de la electrónica de consumo.

Los circuitos integrados se construyen en capas, cada uno con muchos componentes eléctricos separados que están conectados entre sí por pequeños cables de cobre, tanto dentro como entre las capas. A medida que los fabricantes intentan hacer los circuitos integrados cada vez más pequeños, los conectores de cobre también deben hacerse más pequeños. Esto da como resultado que la densidad de corriente eléctrica dentro del cobre se vuelva proporcionalmente mayor, hasta que finalmente no pueda pasar más corriente a través del conector de cobre.

El profesor Robertson y sus colegas han ideado un método que utiliza nanotubos de carbono para reemplazar los conectores de cobre verticales en los circuitos integrados. permitiendo la construcción de circuitos cada vez más pequeños, reduciendo aún más el tamaño de la electrónica.

Los nanotubos de carbono consisten en una disposición especial de átomos de carbono. Normalmente, como en grafito, los átomos están dispuestos hexagonalmente y en capas en láminas. Sin embargo, en nanotubos, las hojas se enrollan para formar tubos diminutos. El diámetro de estos tubos equivale a unos pocos átomos de carbono.

Los nanotubos de carbono individuales pueden soportar densidades de corriente eléctrica extremadamente altas, y son excelentes candidatos para reemplazar el cobre para conectar capas de circuitos integrados. Sin embargo, para que esto sea factible, los nanotubos deben cultivarse en paquetes muy densos directamente sobre el sustrato.

Los haces de nanotubos normalmente se cultivan depositando una película delgada de un catalizador, como el hierro, sobre el sustrato y cambiando las propiedades del catalizador mediante el uso de calor, un proceso conocido como recocido. El recocido produce una serie de nanopartículas que son la base para el crecimiento de cada nanotubo. Este método produce haces de nanotubos, pero tienen una densidad espacial limitada, y llevan corriente eléctrica insuficiente para el uso de microchip.

El profesor Robertson y sus colegas han ideado un método para hacer crecer haces de nanotubos a través de múltiples pasos de deposición y recocido. resultando en incrementos sucesivos en la densidad de nanopartículas. Los paquetes resultantes tienen una densidad cinco veces mayor que la tecnología disponible más cercana, con mayores aumentos de densidad posibles en el futuro.