Los nanotubos de carbono tienen muchas propiedades atractivas, y su estructura y áreas de aplicación se pueden comparar con las del grafeno, el material por cuyo descubrimiento se otorgó el premio Nobel más reciente. Para poder explotar estas propiedades, sin embargo, es necesario tener un control total del proceso de fabricación. Los científicos de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) se están acercando a la respuesta.

"Nuestros resultados muestran que las partículas metálicas que forman la base de la fabricación de nanotubos de carbono deben tener un cierto tamaño mínimo, para que el crecimiento comience y continúe. También es probable que las partículas estén en forma líquida a una temperatura de fabricación de alrededor de 800 C, aunque los metales utilizados pueden tener puntos de fusión mucho más altos ", dice Anders Börjesson del Departamento de Física de la Universidad de Gotemburgo.

Los científicos han utilizado varios modelos informáticos para estudiar en detalle propiedades que son difíciles o imposibles de examinar en condiciones experimentales. Solo cuando comprendamos completamente el proceso de fabricación seremos capaces de explotar este material por completo.

El diámetro de los nanotubos es del orden de una mil millonésima parte de un metro, y pueden ser tan delgados como una sola capa de carbono. La longitud de los tubos, a diferencia de, puede extenderse desde la escala nanométrica hasta varios decímetros. Los nanotubos de carbono pueden considerarse, muy simple, como hilos delgados de carbono puro, cuya longitud puede ser mil millones de veces mayor que su espesor.

El interés por los nanotubos se basa en sus excelentes propiedades:se encuentran entre los materiales más resistentes conocidos y tienen una conductividad extremadamente alta tanto para la corriente eléctrica como para el calor.

La fuerza se puede utilizar para reforzar otros materiales, así como la resistencia del vidrio y las fibras de carbono se utiliza en los plásticos, y el refuerzo de acero se utiliza en hormigón. Nanotubos de carbon, sin embargo, permitiría fabricar plásticos diez veces más resistentes que los materiales más resistentes disponibles en la actualidad. Dichos materiales podrían usarse no solo en equipos deportivos exclusivos sino también en la construcción de edificios que parecen provenir de la ciencia ficción:se podría anclar un ascensor entre la Tierra y el espacio utilizando un material basado en nanotubos.

Los nanotubos de carbono también pueden sustituir a otros materiales a la hora de conducir corrientes eléctricas muy elevadas, ya que no se calientan, ni se incendian. Ciertos nanotubos tienen propiedades semiconductoras y podrían usarse para construir circuitos nanoelectrónicos, dando procesadores mucho más pequeños y más rápidos para ser usados ​​en computadoras.

Una forma de combinar la resistencia y las propiedades eléctricas de los nanotubos de carbono sería mezclarlos con material polimérico, y tejiendo hilos que también contienen circuitos electrónicos. Sería posible, por ejemplo, para tejer instrumentos para controlar la función cardíaca directamente en la ropa.