¿Quién hubiera imaginado que el fin comercial de los lápices Dixon Ticonderoga No. 2 sería algún día la próxima gran novedad? John Jaszczak, quizás.

No le sorprendió tanto que el Premio Nobel de Física de 2010 fuera otorgado a dos científicos nacidos en Rusia que crearon láminas de carbono delgadas como átomos. llamado grafeno, hecho de grafito. Jaszczak, profesor de física y conservador adjunto del Seaman Mineral Museum, es un fanático del mineral desde hace mucho tiempo y estaba familiarizado con su trabajo premiado.

De hecho, suministró a los investigadores, Andre Geim y Konstantin Novoselov de la Universidad de Manchester, con cristales de grafito para usar en sus experimentos. Y, aparece como coautor en uno de sus artículos, "Movilidades portadoras intrínsecas gigantes en el grafeno y su bicapa, "Publicado en Cartas de revisión física .

El grafito de Jaszczak no es la mina de tu variedad de jardín. Durante unos diez años, ha estado suministrando a los científicos formas raras del mineral, especialmente monocristales de alta calidad, aislado de rocas de localidades selectas que van desde Nueva York y California hasta Tanzania.

Debido a su estructura cristalina potencialmente más perfecta en comparación con el grafito sintético, Geim y Novoselov probablemente pensaron que el grafito natural de Jaszczak podría ayudarlos a producir grafeno de mejor calidad. Solo un átomo de espesor es el nanomaterial más delgado y resistente del mundo, casi transparente y capaz de conducir electricidad y calor. "Cuando fabrican grafeno a partir de la mayoría del grafito, las escamas de grafeno resultantes son muy pequeñas, por lo general, solo unas pocas micras de ancho, —Dijo Jaszczak. "Con nuestros cristales de grafito, que están bien ordenados en una escala de 500 micrones a varios milímetros de ancho, los científicos esperan poder obtener grafeno que no solo sea de mayores dimensiones sino de un mayor grado de orden. El Dr. Geim tenía la esperanza de que el mayor grado de orden condujera a propiedades electrónicas aún más notables para el grafeno resultante ”.

Jaszczak abandonó el negocio de ventas de grafito en 2008, entregándoselo a la Empresa de Innovaciones en Nanotecnología dirigida por estudiantes para uno de sus proyectos. Desde entonces, el equipo ha establecido Naturally Graphite, "Suministro de alta calidad, cristales de grafito natural para la investigación y la educación ”de su sitio web, graphitecrystals.com. Entre sus clientes se encuentran NIST, los laboratorios nacionales de Sandia y Brookhaven, Georgia Tech y MIT, que utilizan los cristales para la investigación del grafeno, así como sustratos para la microscopía de túnel de barrido. Con sus ganancias los estudiantes apoyan el trabajo de la empresa, incluyendo programas educativos para estudiantes y profesores de secundaria.

No se utilizó grafito Michigan Tech en la fabricación del grafeno ganador del Premio Nobel, Jaszczak suspira. Sin embargo, los estudiantes de la empresa de nanotecnología están más que satisfechos con los resultados de su negocio. “Estamos proporcionando a los científicos materiales que de otro modo no estarían disponibles, —Dijo Jaszczak. “También disfrutamos demostrando nuestro microscopio de barrido de túnel durante numerosos eventos de divulgación. Lo usamos para mostrar la red a escala atómica de átomos de carbono en un cristal de grafito y medir la distancia del enlace carbono-carbono. Los niños piensan que es asombroso. ¡Yo también!