Las largas filas en las cajas de las tiendas podrían ser historia si se cumple una nueva tecnología creada en parte en la Universidad de Rice.

Investigadores del arroz, en colaboración con un equipo dirigido por Gyou-jin Cho en la Universidad Nacional de Sunchon en Corea, hemos creado un económico Transmisor imprimible que se puede incrustar de forma invisible en el embalaje. Permitiría a un cliente caminar con un carrito lleno de comestibles u otros productos más allá de un escáner en el camino hacia el automóvil; el escáner leería todos los elementos del carrito a la vez, totalícelos y cargue la cuenta del cliente mientras ajusta el inventario de la tienda.

Las versiones más avanzadas podrían recopilar toda la información sobre los contenidos de una tienda en un instante, informar a un minorista dónde está cada paquete en cualquier momento.

La tecnología informada en la edición de marzo de la revista. Transacciones IEEE en dispositivos electrónicos se basa en una tinta infundida con nanotubos de carbono para impresoras de inyección de tinta desarrollada por primera vez en el laboratorio Rice de James Tour, el T.T. y W.F. Cátedra Chao de Química y profesor de ingeniería mecánica y ciencia de los materiales y de informática. La tinta se utiliza para fabricar transistores de película fina, un elemento clave en las etiquetas de identificación por radiofrecuencia (RFID) que se pueden imprimir en papel o plástico.

"Vamos a una sociedad en la que RFID sea un actor clave, "dijo Cho, profesor de ingeniería electrónica impresa en Sunchon, que espera que la tecnología madure en cinco años. Cho y su equipo están desarrollando la electrónica, así como el proceso de impresión de rollo a rollo que, él dijo, reducirá el costo de imprimir las etiquetas a un centavo cada una y las hará omnipresentes.

Las etiquetas RFID ya están en casi todas partes. Los diminutos transmisores electrónicos se utilizan para identificar y rastrear productos y animales de granja. Están en pasaportes libros y dispositivos de la biblioteca que permiten a los conductores pasar por las cabinas de peaje sin tener que buscar el cambio.

La tecnología detrás de RFID se remonta a la década de 1940, cuando Léon Theremin, inventor del autodenominado instrumento de música electrónica que se escucha en tantas películas de ciencia ficción y terror de los años 50, ideó una herramienta de espionaje para la Unión Soviética que extraía energía y retransmitía ondas de radio.

La RFID en sí nació en la década de 1970 y ha sido ampliamente adoptada por el Departamento de Defensa y la industria para rastrear los contenedores de envío a medida que avanzan por el mundo. entre muchos otros usos.

Pero las etiquetas RFID hasta la fecha se basan principalmente en silicona. Las etiquetas de papel o plástico impresas como parte de un paquete reducirían drásticamente los costos. Cho espera su técnica de rollo a rollo, que utiliza un proceso de huecograbado en lugar de impresoras de chorro de tinta, para reemplazar los códigos de barras que ahora se adornan en casi todo lo que puede comprar.

Cho, Tour y sus equipos informaron en el diario un proceso de tres pasos para imprimir etiquetas de un bit, incluida la antena, electrodos y capas dieléctricas, en papel de plástico. El laboratorio de Cho está trabajando en etiquetas de 16 bits que podrían contener una cantidad más práctica de información y también ser imprimibles en papel.

Cho se encontró con las tintas de Tour mientras pasaba un año sabático en Rice en 2005. "El profesor Tour recomendó por primera vez que usáramos nanotubos de carbono de pared simple para imprimir transistores de película delgada, "Dijo Cho.

El laboratorio de Tour continúa apoyando el proyecto como asesor y ocasionalmente alberga a los estudiantes de Cho. Tour dijo que Rice posee la mitad de la patente, aún pendiente, en el que se basa toda la tecnología. "Gyou-jin ha llevado la peor parte de esto, y es su único proyecto, ", Dijo Tour." Somos asesores y todavía le enviamos las materias primas ", los nanotubos de carbono de pared simple producidos en Rice.

Los RFID imprimibles son prácticos porque son pasivos. Las etiquetas se encienden cuando son golpeadas por ondas de radio en la frecuencia correcta y devuelven la información que contienen. "Si no hay una fuente de energía, no hay límite de por vida. Cuando reciben la señal de RF, ellos emiten, "Dijo Tour.

Hay varios obstáculos para la comercialización. Primero, el dispositivo debe reducirse al tamaño de un código de barras, aproximadamente un tercio del tamaño del que se informa en el periódico, Tour dijo. Segundo, su alcance debe aumentar.

"Ahora, el emisor tiene que estar bastante cerca de las etiquetas, pero se está alejando todo el tiempo ", dijo." La distancia práctica para que suene todos los artículos en su carrito de compras es de un metro. Pero lo último sería señalar y obtener una respuesta inmediata de cada artículo de su tienda:lo que hay en los estantes, sus fechas, todo.

"A 300 metros, ya está configurado:tiene información en tiempo real sobre cada artículo en un almacén. Si algo cae detrás de un estante, lo sabes. Si un producto está a punto de caducar, usted sabe moverlo al frente - o al contenedor de gangas ".

Tour disipó las preocupaciones sobre el destino de los nanotubos en los envases. "La cantidad de nanotubos en una etiqueta RFID es probablemente menor que un picogramo. Eso significa que puede producir un billón de ellos a partir de un gramo de nanotubos, una cantidad minúscula. Nuestro reactor HiPco produce un gramo de nanotubos por hora, y eso sería suficiente para manejar cada artículo en cada Walmart.

"De hecho, más nanotubos ocurren naturalmente en el medio ambiente, por lo que ni siquiera es justo decir que el riesgo es mínimo. Es infinitesimal ".