La cuestión de si las nanopartículas tienen o no un efecto en el cuerpo humano y, de ser así, cómo - sigue sin respuesta en gran medida. Hay poca información por ejemplo, sobre si las mujeres embarazadas expuestas a estas diminutas partículas las transmiten a sus bebés por nacer. Los científicos de Empa y el Hospital Universitario de Zúrich (Suiza) muestran ahora los primeros resultados.

No solo se espera que la nanotecnología ayude a superar los desafíos existentes en el ámbito de la medicina, suministro de energía y protección del medio ambiente; también se considera uno de los motores de innovación de la economía suiza. Esta nueva tecnología, sin embargo, solo podrá establecerse a largo plazo si los riesgos potenciales asociados con él, como los que plantean las nanopartículas libres, se investigan y comprenden a fondo.

Durante varios años, Los investigadores de Empa han estado estudiando los efectos de numerosas nanopartículas en células y tejidos humanos. Estas investigaciones ayudarán a los científicos a comprender qué problemas, si los hay, pueden causar estas pequeñas cosas cuando se liberan en el cuerpo humano (y en el medio ambiente). En un estudio publicado recientemente en la revista "Environmental Health Perspectives", los científicos de Empa y el Hospital Universitario de Zúrich han investigado un órgano muy especial, la placenta humana. Actúa como una especie de filtro entre una madre y su hijo por nacer. Responsable de suministrar al feto suficientes nutrientes y oxígeno, la placenta también asegura que los sistemas circulatorios de la madre y el niño no se mezclen. Los investigadores querían saber si las nanopartículas podían cruzar la barrera placentaria.

¿Es una barrera firme para las nanopartículas?

Modelos animales establecidos, como los de ratones y ratas, no puede usarse para este propósito ya que la placenta en estas criaturas es fundamentalmente diferente a la de los humanos. Normalmente no es fácil realizar investigaciones científicas sobre tejido placentario, pero varias madres que dieron a luz a sus bebés en el hospital acordaron permitir que los investigadores usen sus placentas para este estudio. En el laboratorio es posible mantener tanto el sistema circulatorio de la madre como el del bebé (que están estrechamente relacionados) durante varias horas en estos órganos donados.

La investigación requirió que los investigadores agregaran nanopartículas de poliestireno fluorescente a la circulación sanguínea de la madre y luego observaran si podían pasar a la circulación fetal. Las partículas de poliestireno son particularmente adecuadas para este tipo de prueba, ya que no causan estrés en el tejido circundante y se detectan fácilmente. Las partículas inyectadas en la placenta eran de diferentes tamaños, que van desde 50 nanómetros hasta medio micrón (500 nanómetros) de diámetro. El primer resultado del estudio fue que el tamaño de corte de las perlas estaba entre 200 y 300 nanómetros. Partículas más pequeñas que esto, atravesó la barrera placentaria y entró en la circulación fetal mientras que las partículas más grandes eran retenidas.

Aprender a comprender el mecanismo de transporte

El hecho de que las partículas por debajo de un cierto tamaño puedan pasar al tejido placentario hasta el feto no es realmente inesperado. pero el fenómeno ciertamente debe estar sujeto a más estudios, dicen los investigadores. Por lo tanto, están ansiosos por comprender el mecanismo, mediante el cual las partículas se transportan a través de la barrera, en ambas direcciones. No están haciendo esto simplemente por amor a la investigación, aunque. Les gustaría determinar cómo, en el futuro, las nanopartículas se pueden utilizar con fines terapéuticos. Las diminutas partículas podrían emplearse de manera factible como vehículo para transportar medicamentos de manera dirigida al sistema circulatorio de un feto. sin que esto afecte la salud de la madre.