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Los avances científicos tienden a ser asuntos lentos y meticulosos, construidos a partir de pasos graduales que eventualmente conducen a un gran avance. Tal fue el caso de la resonancia magnética, que tardó décadas en surgir a partir del descubrimiento de la resonancia magnética nuclear. Por otro lado, hay grandes avances en ciencia y tecnología que ocurren en un abrir y cerrar de ojos y transforman completamente el mundo en el proceso. El descubrimiento accidental de los rayos X por parte de Wilhelm Röntgen cae de lleno en este último campo.
En 1895, Röntgen intentaba replicar el trabajo de su colega físico Philipp Lenard, que estaba a la vanguardia de la experimentación con rayos catódicos. Lenard estaba trabajando con tubos Crookes, tubos de vidrio que encerraban dos electrodos casi en el vacío. Cuando se aplicaba electricidad a los electrodos, el vidrio opuesto al cátodo emitía fluorescencia por el impacto de los rayos catódicos (que finalmente se descubrió que eran electrones). Lenard creó una pequeña ventana en sus tubos que cubrió con papel de aluminio, a través de la cual podían pasar los rayos catódicos, haciendo que el papel pintado con pentadecilparatolilcetona emitiera fluorescencia si se encontraba a unos pocos centímetros de la ventana de papel.
Röntgen no tenía acceso a la pentadecilparatolilcetona, por lo que utilizó platinocianuro de bario en su lugar. Para ver mejor la fluorescencia del papel, Röntgen cubrió su tubo con cartón para evitar que su luz eclipsara la luz del papel. Cuando alimentó el tubo, notó que su papel brillaba a pesar de que estaba a varios pies de distancia, muy fuera del alcance de los rayos catódicos. La única explicación para la fluorescencia fue un nuevo tipo de rayo. Debido a su naturaleza misteriosa, Röntgen lo acuñó como rayos X.
El camino desde el descubrimiento de los rayos X hasta su uso cotidiano fue notablemente corto. El mismo día que Röntgen observó por primera vez los rayos X, descubrió que podía ver sus huesos proyectados sobre la lámina fluorescente y descubrió que los rayos X interactúan con las placas fotográficas. El mismo día que descubrió los rayos X, tomó la primera fotografía radiológica de la mano de su esposa. Cuando publicó su primer artículo sobre el fenómeno, menos de dos meses después, la noticia se difundió por todo el mundo.
Es difícil exagerar la importancia de los rayos X, y la comunidad científica de la época era consciente de ello. El año siguiente al artículo de Röntgen, se escribieron más de 1.000 artículos científicos sobre rayos X. A los pocos meses del descubrimiento de Röntgen, los médicos ya utilizaban los rayos X, no sólo para diagnosticar huesos rotos y encontrar objetos extraños en el cuerpo, sino también como radioterapia para tratar el cáncer.
En tan solo unos pocos años, los rayos X llevaron directamente a J.J. El descubrimiento de Thomson de los electrones y la radiactividad que inspiró el annus mirabilis de Einstein en 1905. Unos años más tarde, mediante el desarrollo de la difracción de rayos X, se demostró que los rayos X eran de naturaleza electromagnética. La difracción de rayos X fue la herramienta que reveló la naturaleza de doble hélice del ADN en 1953.
En 1901, Röntgen recibió el primer Premio Nobel de Física. Por su parte, Röntgen se mantuvo humilde, donó el dinero del premio a su universidad y rechazó títulos nobiliarios. Y quizás lo más importante es que optó por no patentar su descubrimiento, lo que permitió los rápidos avances en rayos X que siguieron a su descubrimiento fundamental.
