La física clásica, específicamente la ley de Rayleigh-Jeans, predijo que a medida que aumentaba la temperatura de un objeto, la intensidad de la luz que emitía aumentaría sin límite en todas las longitudes de onda. Esto significaba que el objeto irradiaría una cantidad infinita de energía a frecuencias muy altas (ultravioleta y más allá).

Esta predicción fue fundamentalmente defectuosa y condujo a lo que se conocía como la catástrofe ultravioleta . El problema era que no coincidía con las observaciones experimentales. En realidad, la intensidad de la luz emitida por un objeto alcanza un pico a una cierta longitud de onda, y luego disminuye a longitudes de onda más altas.

Esta discrepancia condujo al desarrollo de la mecánica cuántica , que proporcionó una explicación más precisa para el comportamiento de la luz y la materia a nivel atómico. La teoría cuántica de Planck, que introdujo el concepto de niveles de energía cuantificados, explicó correctamente la distribución observada de la luz emitida a partir de objetos calentados.