¡El Gran Colisionador de Hadrones está de vuelta en el negocio! El viernes 30 de marzo, a las 12:17 pm, los protones circularon en el anillo de 27 km por primera vez en 2018. El acelerador de partículas más poderoso del mundo entró así en su séptimo año de toma de datos y su cuarto año a 13 TeV de energía de colisión.

Reiniciar un acelerador implica mucho más que presionar un interruptor, especialmente porque el LHC es el eslabón final de una cadena de aceleración que comprende cinco máquinas independientes. Después de las vacaciones de invierno, que permitió a los equipos realizar una gran cantidad de operaciones de mantenimiento, los operadores de la máquina han vuelto a poner en funcionamiento gradualmente las infraestructuras y los aceleradores. A principios de marzo, los primeros protones se extrajeron de su botella de hidrógeno y se inyectaron en el Linac2, y luego en el PS Booster. El 8 de marzo fue el turno del Sincrotrón de Protones (PS) para recibir haces, y luego, una semana después, el Sincrotrón Super Proton (SPS).

En paralelo, los equipos han estado comprobando todo el hardware del LHC, como los sistemas de enfriamiento criogénico, las cavidades de radiofrecuencia (que aceleran las partículas), las fuentes de alimentación, los imanes, el sistema de vacío y las instalaciones de seguridad. Por ejemplo, se tuvieron que alimentar no menos de 1 560 circuitos eléctricos y se realizaron unas 10 000 pruebas. Solo una vez que se hubieran completado todas estas pruebas, se pudieron inyectar partículas en el LHC.

Aún así, la puesta en servicio está lejos de terminar. Los primeros rayos que circulan solo tienen un grupo de partículas, que contiene 20 veces menos protones que en funcionamiento normal. Y su energía se limita a la energía de inyección de 450 GeV. Se necesitarán más ajustes y pruebas en los próximos días antes de que se pueda aumentar la energía y el número de racimos en cada viga y se aprieten los racimos para producir las primeras colisiones. La operación física debería comenzar en mayo.

El objetivo de la operación para 2018 es acumular más datos que en 2017:el objetivo son 60 femtobarns inversos (fb ^-1 ) de luminosidad integrada (frente a 50 fb ^-1 en 2017). La luminosidad es una medida del número de colisiones potenciales por unidad de superficie en un período de tiempo determinado.

Mientras esperamos colisiones en el LHC, la toma de datos ya está comenzando en otros lugares. Los aceleradores del CERN proporcionan partículas para una amplia gama de experimentos. El PS ya ha comenzado a suministrar haces a la instalación de física nuclear n_TOF y a los experimentos en el East Hall. El programa de física nuclear de ISOLDE debería comenzar el 9 de abril. mientras que el desacelerador Antiproton debería comenzar de nuevo en la segunda quincena de abril.

2018 es un año importante para las colaboraciones que utilizan los aceleradores del CERN, ya que será el último año de Run 2. En diciembre, el complejo de aceleradores se cerrará durante dos años de trabajos de actualización destinados a mejorar aún más el rendimiento y prepararse para el LHC de alta luminosidad.