La principal causa de la mayoría de las corrientes superficiales del océano es el viento. El viento puede generar fricción en la superficie del agua, arrastrándola y empujándola hacia adelante en la dirección del viento. Las corrientes impulsadas por el viento también se conocen como corrientes de deriva. Otros factores, como las diferencias de temperatura, los cambios en la densidad del océano (corrientes de densidad) y el movimiento de las mareas, también pueden generar corrientes superficiales en el océano. Sin embargo, en muchos casos, los vientos oceánicos representan la principal fuerza impulsora que produce las corrientes superficiales.