Un átomo puede actuar como un pequeño imán debido al movimiento giratorio y orbital de partículas cargadas negativamente llamadas electrones. El movimiento giratorio de los electrones crea un momento dipolar magnético, mientras que el movimiento orbital de los electrones alrededor del núcleo crea un bucle de corriente magnética. Estos dos efectos se combinan para producir un momento magnético neto para el átomo. La fuerza del momento magnético depende del número de electrones en el átomo y de su momento angular orbital y de espín.