La sustentación se crea por la forma de las alas y el ángulo en el que están colocadas. Las alas están curvadas de modo que el aire que fluye sobre la parte superior del ala viaja más rápido que el aire que fluye sobre la parte inferior del ala. Esto crea una región de menor presión de aire sobre el ala que debajo de ella, lo que resulta en una fuerza de sustentación hacia arriba.
El ángulo en el que se colocan las alas, conocido como ángulo de ataque, también afecta la fuerza de sustentación. A medida que aumenta el ángulo de ataque, la fuerza de sustentación aumenta hasta alcanzar un valor máximo. Sin embargo, si el ángulo de ataque se vuelve demasiado grande, el flujo de aire sobre las alas se vuelve turbulento y la fuerza de sustentación disminuye. Esta condición se conoce como estancamiento.
La cantidad de fuerza de sustentación necesaria para mantener un avión en el aire depende del peso del avión y de su velocidad. Cuanto más pesado es el avión, más fuerza de sustentación necesita. Cuanto más rápido vuela el avión, menos fuerza de sustentación necesita.
La fuerza de sustentación es una de las cuatro fuerzas fundamentales del vuelo, junto con el empuje, el peso y la resistencia. Para que un avión vuele, la fuerza de sustentación debe ser mayor que el peso del avión.
