Las ondas electromagnéticas no se caracterizan por rarefacciones y compresiones como las ondas mecánicas. Las ondas electromagnéticas, incluidas las ondas de radio, las microondas, la radiación infrarroja, la luz visible, la radiación ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma, consisten en campos eléctricos y magnéticos oscilantes perpendiculares entre sí y a la dirección de propagación de la onda. Por lo tanto, las ondas electromagnéticas no implican el desplazamiento físico o la compresión de la materia como lo hacen las rarefacciones y compresiones en las ondas mecánicas. Las ondas electromagnéticas se propagan a la velocidad de la luz en el vacío o a una velocidad ligeramente más lenta en diversos medios.