La rotación de la Tierra se está desacelerando gradualmente. Esto significa que la duración de un día aumenta muy poco cada año. Además, la órbita de la Tierra alrededor del Sol no es un círculo perfecto, sino más bien una elipse. Esto significa que la distancia de la Tierra al Sol varía a lo largo del año. La combinación de estos dos factores hace que la duración de un día pueda variar unos pocos milisegundos a lo largo de un año.

Para tener en cuenta estas variaciones, utilizamos segundos intercalares. Un segundo intercalar es un segundo adicional que se agrega al Tiempo Universal Coordinado (UTC) al final de un mes. Los segundos intercalares se agregan cuando es necesario para mantener el UTC dentro de los 0,9 segundos del Tiempo Universal (UT), que se basa en la rotación de la Tierra. Desde 1972, se han agregado un total de 27 segundos intercalares al UTC. El segundo intercalar más reciente se añadió el 31 de diciembre de 2016.

La decisión de añadir un segundo intercalar la toma el Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra (IERS). El IERS monitorea la rotación y la órbita de la Tierra y hace recomendaciones a la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), que es el organismo que agrega oficialmente los segundos intercalares al UTC.

Los segundos bisiestos pueden ser una molestia para algunas tecnologías, como las computadoras y los sistemas de comunicación. Sin embargo, son necesarios para mantener nuestros relojes precisos y sincronizados con la rotación de la Tierra.