La destructividad de un ciclón tropical, llamado huracán en las cuencas del Atlántico norte y Pacífico nororiental, depende en parte de las características relacionadas de la presión barométrica (o atmosférica) y la velocidad del viento. Estas tormentas monstruosas consisten en un centro de baja presión, el "ojo", rodeado por vientos aulladores y nubes torrenciales. Cuanto más extremo es el gradiente de presión barométrica del ciclón, más feroces son sus vientos.

Presión barométrica

A grandes rasgos, se puede pensar en la presión barométrica, a menudo medida en milibares, como el peso del aire que lo cubre. en cualquier punto dado en la atmósfera. Más exactamente, es proporcional a la densidad de las moléculas de gas en una unidad de aire. En un área de baja presión y moléculas de aire más espaciadas, el aire tiende a aumentar y volverse inestable, por lo que las celdas de baja presión tienen el potencial de ser tormentosas, incluso violentas. En un huracán, la presión es más baja en el ojo y se monta de manera constante a medida que avanza hacia la pared del ojo, ese frente violento de tormentas que rodean el ojo, y luego a través de las bandas de lluvia que componen las espirales externas.

Velocidad del viento

La presión barométrica influye directamente en el viento, ya que el aire fluye desde áreas de presión alta a baja. La deformación de este movimiento básico por el giro del planeta (la fuerza de Coriolis) y la fricción hace que los vientos del ciclón giren en sentido antihorario alrededor del centro de baja presión. Cuanto más pronunciado es el gradiente de presión, más veloces son los vientos. En un huracán, la velocidad del viento aumenta desde las bandas de lluvia externas hasta la pared del ojo. Hay muy poco viento en el ojo, donde el hundimiento del aire desalienta la nubosidad; cielos despejados, o aquellos solo ligeramente cubiertos por nubes altas y tenues, tienden a prevalecer aquí.

Evolución del huracán

Los huracanes surgen de las células tormentosas llamadas alteraciones tropicales
, a menudo desencadenadas por las olas del este. Una serie de etapas definidas finalmente por la velocidad del viento marcan la progresión de una perturbación tropical a un ciclón tropical en toda regla, un fortalecimiento impulsado por la evaporación de las aguas cálidas del océano y el calor latente liberado a medida que los vapores de agua se condensan en el aire ascendente. Una depresión tropical
se desarrolla como un centro discreto de baja presión y la intensidad de los vientos ciclónicos; la depresión se convierte en una tormenta tropical
si estos vientos superan los 17.5 metros por segundo (39 mph). Si los vientos alcanzan los 33 metros por segundo (74 mph), la tormenta se convierte oficialmente en un ciclón tropical
también conocido como huracán o tifón. Mientras que el valor absoluto de la presión barométrica no es una característica determinante, la mayoría de los huracanes tienen un ojo debajo de 990 milibares.

Intensidades récord

Los científicos usan la presión barométrica y la velocidad del viento para medir la intensidad de un dado ciclón tropical. El más intenso en el registro fue Typhoon Tip, un poderoso torbellino que rugió en Japón en el otoño de 1979. La presión central del Typhoon Tip se registró en 870 milibares el 12 de octubre de ese año. Sin embargo, algunas estimaciones sugieren que la tormenta de noviembre de 2013, el tifón Haiyan, pudo haber alcanzado una presión barométrica aún menor: 860 milibares. Typhoon Tip, por cierto, también se lleva el premio del ciclón más grande que se haya medido: el inmenso tifón se jactó de los vientos huracanados que se extienden a lo largo de un radio de 2.220 kilómetros (1.380 millas). Una tormenta de 1996 llamada Ciclón Tropical Olivia, que tocó tierra en Australia, mantiene el récord actual de la velocidad máxima sostenida del viento: unos asombrosos 113 metros por segundo (253 mph).