¿Qué tienen en común la cura para el dolor de barriga, la sombra de ojos y el sistema de rociadores de su hogar? Los tres involucran un metal iridiscente llamado bismuto.
Es posible que los haya visto a la venta en la tienda de regalos del museo de ciencias:cristales de bismuto, a menudo con forma de pequeñas pirámides forjadas en algún laboratorio extraterrestre. Pero el hecho de que el metal de bismuto forme cristales escalonados brillantes, con los colores del arcoíris, a medida que se enfría es solo uno de sus mejores trucos; el bismuto es menos denso como sólido que como líquido, a diferencia de muchos metales, es un conductor muy pobre del calor y la electricidad, y a diferencia de la mayoría de los metales pesados, no es tóxico.
Número 83 en la tabla periódica de elementos, el bismuto es un metal plateado quebradizo que se puede encontrar solo en el suelo o mezclado en un compuesto, o mineral, de otros metales, como estaño, cobre, plomo, plata y oro. De hecho, no extraemos mucho bismuto por el bien del bismuto, principalmente porque siempre nos cae en el regazo como un subproducto de la extracción de estos metales más valiosos. Es aproximadamente el doble de común en la corteza terrestre que el oro.
Aunque el bismuto probablemente se usó en la antigua Mesoamérica y Egipto, el bismuto se descubrió en Europa alrededor del año 1400 a.C. E. por un alquimista desconocido, posiblemente uno que intentaba, como solían hacer los alquimistas, convertir el plomo en oro. Pero los antiguos alquimistas occidentales hicieron mucho por nuestra comprensión de la química, y aunque nadie sabía exactamente qué era este metal pálido, pesado, opalescente y con un punto de fusión bajo, rápidamente comenzaron a usarlo para decorar cosas. Pero tomó un par de cientos de años para que alguien notara definitivamente la diferencia entre el bismuto y el plomo:fue identificado como separado en 1753 por un químico francés llamado Claude-François Geoffroy.
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El bismuto es abundante, por lo que encontramos cosas que hacer con él. Una cosa útil es que no es tóxico y no es carcinógeno conocido, por lo que podemos arrojarlo en cosas como pinturas y maquillaje. Por ejemplo, debido a que el bismuto se vuelve amarillo cuando se oxida, el óxido de bismuto se usa como pigmento amarillo para cosméticos y pinturas. El óxido de cloruro de bismuto (III) se utiliza para dar a los cosméticos un efecto nacarado.
Debido a que el bismuto tiene un punto de fusión bajo, se usa comúnmente en sistemas de rociadores:cuando el calor que sube en un edificio en llamas calienta el tapón de bismuto en el rociador hasta su punto de fusión (520,52 grados Fahrenheit o 271,40 grados Celsius), el metal se derrite y libera el agua sobre las llamas. Aunque los sistemas de rociadores representan alrededor de un tercio de la aplicación industrial del bismuto, ahora también se usa en plomería, perdigones, aparejos de pesca, soldadura y otras cosas que solían estar hechas de plomo tóxico.
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Quizás la aplicación más extraña del bismuto es su uso en el popular medicamento estomacal de venta libre, Pepto-Bismol. Así es, la sustancia rosa con sabor a menta que trata la acidez estomacal contiene más de un cuarto de gramo por dosis. Pepto-Bismol se ha fabricado durante 80 años y, en lo que respecta a los antiácidos, es extremadamente único porque uno de los principales ingredientes activos es el subsalicilato de bismuto (BSS).
La mayoría de los antiácidos se basan en una base como bicarbonato de sodio, hidróxido de magnesio o aluminio o carbonato de calcio para neutralizar los ácidos estomacales. Todos funcionan de manera un poco diferente, pero esencialmente la base golpea el estómago e inmediatamente comienza a contrarrestar los ácidos que causan dolor, convirtiéndolos parcialmente en un gas que luego eructas. Algunos antiácidos solo contienen una base (Tums, por ejemplo, solo contiene carbonato de calcio), mientras que otros, como Alka-Seltzer, contienen una base y un analgésico como la aspirina. Pepto-Bismol contiene la base de carbonato de calcio, pero el analgésico es BSS. Lo cual, de nuevo, fue una elección única:probablemente solo haya un par de medicamentos en el mercado que la contengan.
Las sales de bismuto se han utilizado desde alrededor de 1700 como analgésico, y aunque la aspirina ha sido mucho más popular durante mucho tiempo, el poder duradero de Pepto-Bismol demuestra que funciona. Porque BSS es químicamente similar a la aspirina y ambos se descomponen en el cuerpo en el mismo compuesto, ácido salicílico, que tiene propiedades antiinflamatorias y analgésicas. Pero BSS tiene otros efectos que no se conocen bien, pero que parecen ayudar al tracto gastrointestinal, por lo que puede usarse para tratar la diarrea y la indigestión.
Pepto-Bismol contiene una concentración bastante alta de bismuto, tanto que si tiene algunas horas libres, puede extraer el metal de las píldoras de Pepto-Bismol. Y si tiene aún más tiempo disponible, como un par de días, puede usarlo para cultivar cristales de bismuto metálico en su hogar. Es un proceso complicado y requiere algunos equipos básicos de laboratorio de química, pero se demuestra:incluso si algo parece haber sido cultivado por extraterrestres en una cueva lunar futurista, podría provenir del laboratorio de la cocina de alguien.
Ahora eso es interesantePepto-Bismol y otros salicilatos como la aspirina son extremadamente tóxicos para los gatos.
