Si pensabas que el efecto mariposa era solo una terrible película de 2004 protagonizada por Ashton Kutcher y Amy Smart, piénsalo de nuevo. La película fue solo una nueva versión de un concepto mucho más antiguo.
El efecto mariposa es la idea de que eventos pequeños y aparentemente triviales pueden, en última instancia, resultar en algo con consecuencias mucho mayores; en otras palabras, tienen impactos no lineales en sistemas muy complejos. Por ejemplo, cuando una mariposa bate sus alas en la India, ese pequeño cambio en la presión del aire podría eventualmente causar un tornado en Iowa.
En la mencionada película, el personaje de Kutcher encuentra la manera de viajar en el tiempo a su infancia. Cada vez que hace este viaje, hace pequeñas cosas de manera diferente, pero esos pequeños cambios terminan teniendo efectos importantes (y horribles) en su vida adulta.
El término "efecto mariposa" fue acuñado en la década de 1960 por Edward Lorenz, profesor de meteorología en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, que estudiaba los patrones climáticos. Él ideó un modelo que demuestra que si comparas dos puntos de partida que indican el clima actual que están cerca uno del otro, pronto se separarán, y más tarde, un área podría terminar con tormentas severas, mientras que la otra está en calma.
En ese momento, los estadísticos meteorológicos pensaron que debería poder predecir el clima futuro en función de la observación de registros históricos para ver qué había sucedido cuando las condiciones eran las mismas que ahora. Lorenz se mostró escéptico. Estaba ejecutando un programa de computadora para probar varias simulaciones meteorológicas y descubrió que redondear una variable de .506127 a .506 cambiaba drásticamente los dos meses de predicciones meteorológicas en su simulación.
Su punto era que el pronóstico del tiempo a largo plazo era virtualmente imposible, en gran parte porque los humanos no tienen la capacidad de medir la increíble complejidad de la naturaleza. Simplemente hay demasiadas variables diminutas que pueden actuar como puntos de pivote, cayendo en cascada en consecuencias mucho mayores.
Como escribió el periodista científico Peter Dizikes en el Boston Globe:
"Las 'innumerables' interconexiones de la naturaleza, señaló Lorenz, significan que el aleteo de una mariposa podría causar un tornado o, por lo que sabemos, podría prevenir uno. Del mismo modo, si hiciéramos incluso una pequeña alteración en la naturaleza, 'nunca sabremos qué habría sucedido si no lo hubiéramos perturbado', ya que los cambios posteriores son demasiado complejos y enredados para restaurar un estado anterior".Entonces, mientras que la gente a menudo piensa que el efecto mariposa significa que pequeños cambios pueden tener grandes consecuencias (y podemos seguir esta progresión para ver qué cambio causó qué), Lorenz estaba tratando de decir que no podemos realizar un seguimiento de estos cambios. Realmente no sabemos exactamente qué causaría que un patrón climático cambiara de un lado a otro.
Lorenz llamó a esta "dependencia sensible de las condiciones iniciales" cuando presentó su trabajo al público en un artículo de 1963 titulado "Flujo no periódico determinista". (El término "efecto mariposa" lo acuñó en discursos posteriores sobre el tema). El artículo rara vez fue citado por otros investigadores, al menos al principio.
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Más tarde, otros científicos se dieron cuenta de la importancia del descubrimiento de Lorenz. Sus ideas sentaron las bases de una rama de las matemáticas conocida como teoría del caos, la idea de tratar de predecir el comportamiento de los sistemas que son inherentemente impredecibles.
Puedes ver instancias del efecto mariposa todos los días. El clima es solo un ejemplo. El cambio climático es otro. Porque resulta que los climas más cálidos están afectando, de manera bastante apropiada, a las especies de mariposas alpinas en América del Norte.
"Se espera que el cambio climático tenga algunos impactos importantes, como demasiado calor para algunas especies o demasiado seco para otras, pero también ocurrirá una cantidad casi infinita de efectos indirectos más pequeños", envía un correo electrónico Alessandro Filazzola, ecologista comunitario y científica de datos y becaria de posdoctorado en la Universidad de Alberta.
"En nuestra investigación, observamos uno de esos efectos indirectos y vimos cómo el clima futuro causará lentamente una falta de coincidencia en la ubicación espacial de una mariposa y su planta huésped. Como oruga, esta mariposa solo se alimenta de este tipo de especies de plantas, por lo que cualquier falta de coincidencia en el rango causará una disminución en la mariposa".
Agrega que si nos detenemos por un momento y pensamos en todas las demás especies en una red trófica, de repente existe la posibilidad de que muchas especies se vean afectadas, no solo una pequeña mariposa. Ese es el efecto mariposa en acción, a gran escala.
"Por ejemplo, los animales que se alimentan de esa mariposa y los animales que se alimentan de esos animales, o ¿qué pasa con otras especies de insectos en conjunto, o incluso con otras mariposas? Nuestro proyecto estuvo bastante controlado porque nuestra especie de mariposa solo come un tipo de planta , pero la lógica se mantiene cuando consideras todo el ecosistema (simplemente más complicado de medir)."
Cuando comenzamos a considerar cómo un pequeño cambio puede resultar rápidamente en una gran cantidad de consecuencias no deseadas, naturalmente hay un motivo de preocupación.
Por ejemplo, limitar la construcción de represas hidroeléctricas podría reducir ciertos tipos de daños ambientales. Pero al eliminar esta fuente potencial de energía limpia, tendemos a recurrir a los combustibles fósiles que aceleran el calentamiento global. Los subsidios a los biocombustibles, destinados a reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles, han aumentado la destrucción de la selva tropical, el desperdicio de agua dulce y el aumento de los precios de los alimentos que han afectado a los segmentos más pobres de la población humana.
Entonces, ¿cómo podemos hacer mucho de algo en nuestras vidas sin temor a causar daño? Filazzola vuelve a las mariposas como ejemplo.
"Una mejor comprensión de los efectos indirectos es probablemente uno de los pasos más importantes para tratar de mitigar estos efectos. Sin embargo, de manera más simple, mantener la naturaleza lo más cerca posible de su estado original es realmente lo más importante", dice. "Los ecosistemas son muy complejos, y la pérdida de una sola especie puede no tener un efecto percibido, pero podría tener efectos en cascada en todo el sistema". Por ejemplo, la reintroducción del lobo en el Parque Yellowstone aumentó las poblaciones de castores, incrementó la cantidad de plantas de sauce y álamo temblón y proporcionó alimento para pájaros, coyotes y osos, entre otros beneficios.
Luego, consideramos cómo el efecto mariposa puede influir en nuestras vidas individuales. Con casi 8 mil millones de humanos en el planeta, ¿puede una sola persona hacer cambios que resuenen en la Tierra?
Filazzola dice que sí se pregunta sobre los efectos indirectos de sus acciones personales.
"Los artículos que compro, las personas con las que interactúo, las cosas que digo, creo que pueden tener sus efectos en cascada que se extienden por la sociedad", dice. "Es por eso que es importante tratar de ser una buena persona, para crear una influencia positiva. Una cosa en la que también pienso es en cómo estos efectos indirectos a menudo no son tan pequeños ni tan remotos como creo que muchos pensarían".
Ahora eso es interesanteLa NASA aprovecha el efecto mariposa para guiar naves espaciales. Lanzado en 1978, el International Cometary Explorer se convirtió en la primera nave espacial en interceptar un cometa, pasando por la cola del cometa Giacobini-Zinner y recopilando datos valiosos. Aprovecharon sistemas caóticos, calculando que solo una pequeña cantidad de combustible, utilizada en un momento exacto, llevaría la nave a alta velocidad al lugar correcto en el momento correcto, y funcionó perfectamente.
