Es bien sabido que el calentamiento global está provocando el aumento del nivel del mar a través de dos procesos:la expansión térmica, cuando el agua se expande debido a su mayor temperatura, y el derretimiento del hielo terrestre, cuando el agua derretida fluye hacia el océano. Menos conocido, con respecto a este último, es el matizado fenómeno de la atracción gravitacional. Cuando una gran capa de hielo comienza a derretirse, el nivel medio global del mar aumenta, pero el nivel local del mar cerca de la capa de hielo puede, de hecho, descender.

En Diario americano de física, , un investigador de la Universidad de Saint Joseph, ilustra este efecto a través de una serie de cálculos, comenzando con un modelo simple, manejable analíticamente y progresando a través de estimaciones matemáticas más sofisticadas de las distribuciones de hielo y la gravitación de la masa de agua de mar desplazada. El documento incluye resultados numéricos para el cambio del nivel del mar resultante de una pérdida de hielo de 1000 gigatoneladas, con valores de parámetros apropiados para las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.

"Si el agua de deshielo proviene de Groenlandia, entonces el nivel del mar lejos de Groenlandia aumenta más que el promedio, pero el nivel del mar en la costa de Groenlandia en realidad desciende", dijo el autor Douglas Kurtze. "Esto se debe, al menos en parte, a cómo la pérdida de ese hielo cambia la atracción gravitacional de la capa de hielo".

Una enorme capa de hielo atrae el agua de mar, elevando un montículo en el nivel del mar alrededor de la tierra sobre la que descansa el hielo. Cuando el hielo se derrite en el océano, el nivel medio global del mar aumenta.

Pero la eliminación de la masa de hielo debilita la gravedad de la capa, lo que hace descender el montículo. En algunos casos, la reducción de la altura del montículo puede ser mayor que el aumento del nivel medio global del mar, lo que provoca que el nivel local del mar cerca de la capa de hielo baje.

Si bien esta causa de la falta de uniformidad en el cambio del nivel del mar se reconoció e investigó sistemáticamente ya en la década de 1880, los científicos contemporáneos crearon modelos sofisticados y detallados que incluían otras consideraciones importantes, como cambios en la rotación de la Tierra y alteraciones en la forma de la Tierra sólida, cuando la masa, como el agua y el hielo, se reorganiza en la superficie.

"Mi contribución aquí es ir en la dirección opuesta, hacer un modelo tan drásticamente simplificado que pueda usarse como ejemplo en cursos de pregrado", dijo Kurtze. El fenómeno de atracción gravitacional "es una consecuencia fascinante de la física básica y un gran ejemplo de cuán complejo es el sistema terrestre y cuán bien los geofísicos pueden entender esa complejidad".

Kurtze dijo que se inspiró para desarrollar su modelo después de escuchar una entrevista de radio con Jerry Mitrovica, profesor de geofísica de Harvard y reconocido experto en ajuste isostático glacial. + Explora más

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