El primer microscopio tenía un diseño sencillo de lente única. Los microscopios de una sola lente podrían considerarse lupas complicadas. Al igual que una lupa, un microscopio de lente única solo puede ampliar un objeto en un grado, independientemente de los ajustes. Un microscopio de lentes compuesto, sin embargo, contiene más de una lente. La combinación de lentes disponibles en este tipo de microscopio significa que un usuario puede cambiar los niveles de aumento y puede ampliar un objeto de hasta 2,000 veces su tamaño.

Hay dos tipos básicos de lentes en un microscopio compuesto. Estos dos tipos de lentes se llaman lentes oculares y lentes objetivos. La lente ocular es la lente situada en el ocular. Esta es la lente que el usuario mira para ver el objeto en la diapositiva. Los microscopios compuestos pueden ser monoculares o binoculares, según la cantidad de oculares. Un microscopio compuesto monocular tiene un ocular, mientras que un endoscopio binocular tiene dos oculares, lo que permite una vista tridimensional. Según la Universidad Estatal de Nueva York, la ampliación típica de la lente ocular es 10X.

La lente objetivo es la lente más cercana al objeto en la diapositiva. Los microscopios compuestos difieren en la cantidad de objetivos disponibles para ampliar. Algunos microscopios tienen tres lentes objetivo, mientras que otros tienen cuatro para proporcionar una mayor fuerza de aumento. Las lentes objetivas pueden tener niveles de aumento de 4X, 10X, 43X, 93X y 100X. La lente del objetivo y la lente ocular trabajan juntas para crear una imagen detallada y ampliada de un objeto.

El número publicado en la lente del objetivo determina la cantidad de aumento visto a través de una lente ocular de 10X. Por ejemplo, una lente objetivo 10X combinada con una lente ocular 10X produce una ampliación de 100X, y una lente objetivo 40X combinada con una lente ocular de 10X produce un aumento de 400X. Los usuarios deben ajustar el enfoque de las lentes cada vez que cambian de aumento.