El desarrollo de rentables, las unidades de microscopía portátiles ampliarían enormemente su uso en ubicaciones de campo remotas y en lugares con menos recursos, potencialmente conduciendo a un análisis in situ más fácil de contaminantes como E. coli en fuentes de agua, así como a otras aplicaciones prácticas.

Sistemas de microscopía actuales, como los que se utilizan para obtener imágenes de microorganismos, son costosos porque están optimizados para una resolución máxima y una deformación mínima de las imágenes que producen los sistemas. Pero algunas situaciones no requieren dicha optimización, por ejemplo, simplemente detectando la presencia de patógenos en el agua. Un enfoque potencial para desarrollar un sistema de microscopía portátil de bajo costo es usar microesferas transparentes en combinación con lentes objetivas de bajo aumento asequibles para aumentar la resolución y la sensibilidad de la imagen.

Un grupo de investigadores de la Ecole Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL) en Suiza publicó un estudio sobre un conjunto de este tipo compuesto por esferas de titanato de bario que están parcialmente incrustadas en membranas poliméricas delgadas. El resultado de su trabajo, apareciendo en el nuevo SPIE Revista de microsistemas ópticos , es un método propuesto para fabricar chips de microfluidos utilizando el conjunto para mejorar la detección de bacterias. Estos chips personalizados con componentes ópticos y fluídicos ya integrados tienen muchos beneficios cuando se combinan con lectores de imágenes portátiles de gama baja para análisis en sitios remotos o en regiones con recursos limitados.

"La reducción de costos y la portabilidad son beneficiosas para la proliferación de dispositivos analíticos, especialmente en contextos de recursos limitados, y la integración de elementos microópticos asequibles directamente en chips de microfluidos puede contribuir en gran medida a esto, "dijo Martín Gijs, profesor de la EPFL y autor del trabajo publicado.

La capacidad del conjunto para mejorar la detección de bacterias allana el camino para otras aplicaciones fáciles de usar en sitios remotos. Adicionalmente, los investigadores revelaron la oportunidad de personalizar elementos microfluídicos funcionales específicos. Dichas integraciones podrían dar lugar a aplicaciones como las pruebas de antibióticos in situ.

Dada la caída de los costos de los componentes y los métodos de fabricación, El protocolo de fabricación propuesto por los investigadores podría adaptarse fácilmente para una amplia variedad de chips de microfluidos con elementos ópticos integrados. Considerado junto con el menor costo de los sistemas de imágenes de gama baja, el enfoque podría aumentar drásticamente el uso de tales sistemas de microscopía en ubicaciones de bajos recursos para análisis in situ.