El equipo del Culham Center for Fusion Energy (CCFE) en el sureste de Inglaterra ha notificado a la prensa que han comenzado las pruebas de plasma en una actualización del Mega AMP Spherical Tokamak (MAST), un nuevo enfoque para crear un reactor de fusión en funcionamiento. En su anuncio, El equipo de CCFE señaló que la prueba de plasma se realizó después de siete años de trabajo mejorando el MAST original, que ha costado aproximadamente 55 millones de libras esterlinas.
La producción de electricidad mediante un reactor de fusión está todavía en fase experimental. Los científicos han soñado durante años con cambiar los reactores de fisión que ahora se utilizan en todo el mundo, a reactores de fusión mucho más limpios, si tienen éxito, producirían electricidad aprovechando la energía liberada cuando los núcleos atómicos ligeros se combinan para formar un núcleo más pesado, todo sin producir desechos radiactivos. Trabajos anteriores han demostrado que se puede hacer, pero el desafío siempre ha sido poder producir más energía utilizando un reactor de este tipo de la que se utiliza para producirlo. Otro desafío con estos reactores es el sistema de escape, la parte que procesa el combustible gastado y el calor que se expulsa del plasma. Los diseños actuales no son suficientes para manipular dichos materiales durante períodos de tiempo muy prolongados, lo que significa que tienen que ser reemplazados periódicamente haciendo que la electricidad producida cueste más.
Como parte de la actualización a MAST, el equipo también ha mejorado el sistema de escape, que creen que manejará las enormes tensiones sin la necesidad de reemplazos constantes. Lo han llamado el desviador Super-X. Las pruebas del MAST actualizado a corto plazo se centrarán en gran medida en probar el nuevo diseño del desviador.
El MAST actualizado se basa en un nuevo diseño casi esférico (a diferencia de la forma de rosquilla anterior), y como sus predecesores, se controla mediante campos magnéticos. El equipo de CCFE señala que dicho diseño también podría funcionar para plantas de fusión mucho más pequeñas, haciendo su construcción mucho menos costosa. El gobierno británico es optimista sobre las plantas de fusión, y por eso ha estado proporcionando los fondos para el proyecto CCFE. Esperan que algún día tales plantas produzcan la energía que el Reino Unido necesitará en el futuro, sin necesidad de manipular sus residuos. La fecha objetivo actual para una planta en funcionamiento de este tipo es 2040.
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