Dada una selección de artículos para perder en un tren, un documento de alto secreto que detalla la bomba de hidrógeno recientemente desarrollada debería estar al final de la lista. En enero de 1953, en medio del susto rojo y la guerra de Corea, eso es exactamente lo que perdió el físico John Archibald Wheeler.

En la edición de diciembre de 2019 de Física hoy , El historiador de la ciencia Alex Wellerstein detalla la creación del documento y el día de Wheeler que condujo a su misteriosa pérdida.

"Me gusta lo absurdo de la secuencia de eventos, pero más allá del absurdo, se conecta con algunos temas más importantes de la Guerra Fría, " él dijo.

Wellerstein, del Instituto de Tecnología Stevens, recopila archivos del FBI de físicos, obtenido a través de la Ley de Libertad de Información, como parte de su investigación sobre la historia del secreto nuclear.

"Los físicos teóricos fueron el objetivo particular del FBI y los anticomunistas durante la Guerra Fría, ambos porque se pensaba que conocían los secretos de las armas nucleares, y porque fueron considerados políticamente ingenuos, ", dijo." Juntos, fue una combinación peligrosa ".

Wheeler es quizás más conocido por acuñar el término "agujero negro, "y sus contribuciones a la física abarcan diferentes campos de estudio para incluir el proyecto de la bomba de hidrógeno. Cuando el Comité Conjunto del Congreso sobre Energía Atómica decidió compilar una historia de la bomba de hidrógeno como parte de una campaña de difamación contra el controvertido físico J. Robert Oppenheimer, enviaron un extracto de seis páginas a Wheeler para garantizar la exactitud de los aspectos técnicos del informe. Las páginas contenían información sobre los descubrimientos de Edward Teller y Stanislaw Ulam que llevaron a la creación de armas termonucleares.

Wheeler leyó el documento durante la noche en un tren cama. Después de leerlo, recordó haberlo puesto en un sobre blanco, poner el sobre blanco en un sobre manila, luego el sobre manila en su maleta, y colocando su maleta entre él y la pared del tren.

Cuando Wheeler usó el baño a la mañana siguiente, sacó el sobre manila de su maleta y lo metió en el compartimiento con él, pero lo dejó allí por error. Regresó y lo recuperó, pero cuando lo abrió más tarde, faltaba el sobre blanco en el interior, con la historia secreta de la bomba de hidrógeno en su interior.

El FBI desmanteló el vagón del tren, buscado en la totalidad de la línea del ferrocarril, trató de rastrear una lista de pasajeros y realizó investigaciones sobre Wheeler y otros involucrados, pero sus esfuerzos fueron infructuosos. El documento se había ido.

Wellerstein dijo que los "detalles espeluznantes" son los que le hicieron querer profundizar en esta historia.

"Hubo un momento en el que John Wheeler estaba de pie para mirar a un tipo sentado en un baño en un tren para ver si tenía un documento secreto en la mano, ", Dijo Wellerstein." Cuando leí eso, Me enganché."

Aunque su pérdida descarriló múltiples carreras y fue parte de la secuencia de eventos que llevaron a la famosa audiencia de seguridad de Oppenheimer, permanece el misterio de lo que pasó con esas seis páginas en el sobre blanco.

"Me parece muy probable que haya leído el documento en el tren, porque su recuerdo de eso era muy distinto, pero luego aparece la parte borrosa. ¿Wheeler lo volvió a colocar correctamente? ", preguntó Wellerstein." Y si no lo volvió a colocar correctamente, ¿Que le paso a eso?"

"Mi teoría favorita personal es que el portero lo encontró y simplemente lo tiró, porque hubiera sabido que no había forma de que esto hubiera funcionado bien para él, y hubiera sido mejor fingir que nunca lo vio, "Wellerstein bromeó." Me encantaría que fuera un espía, porque eso sería mucho más emocionante. Pero no hay evidencia de eso y hay muchas razones para pensar que eso es muy improbable ".

En cuanto a Wheeler, a pesar de los terribles castigos por manejar mal los secretos nucleares, se fue con solo una carta de reprimenda de la Comisión de Energía Atómica de EE. UU.

"Era demasiado valioso como científico, "Dijo Wellerstein." Dijeron que no podían castigarlo sin dañar el programa nuclear ".