Un método para localizar vetas de oro y otros metales pesados ​​es el resultado improbable de la participación de Swinburne en un gran experimento para detectar materia oscura en una mina en Stawell. Victoria.

Profesor asociado Alan Duffy, del Centro de Astrofísica y Supercomputación de Swinburne y miembro del proyecto de yoduro de sodio con Active Background REjection (SABER), dijo que la radiación cósmica estaba creando efectivamente una radiografía de la Tierra entre el detector subterráneo y la superficie.

En la mía el experimento SABRE busca detectar partículas de materia oscura, algo que nadie ha logrado de manera concluyente todavía. Cualquier señal de la materia oscura sería minúscula, y por eso el equipo de SABRE creó un detector extraordinariamente sensible, cuales, resulta, también es sensible a una gran cantidad de partículas cósmicas que pueden ayudarnos a localizar el oro.

La detección de partículas que no son materia oscura es un ruido no deseado para SABRE, razón por la cual ubicaron el experimento a un kilómetro de profundidad en un pozo minero. donde se pensaba que la roca de arriba era lo suficientemente gruesa como para absorber cualquier radiación cósmica.

Sin embargo, el equipo descubrió que aún penetraba algo de radiación, lo que no es ideal para aislar eventos raros de materia oscura, pero creando una poderosa fuente de información. "La naturaleza nos ha proporcionado el escáner de penetración más potente que puede crear, y no se requiere licencia, "dijo Duffy.

Estas partículas que llegan al Laboratorio de Física Subterránea de Stawell son muones:partículas de vida corta similares a los electrones, pero 200 veces más pesado. Los muones se dispersan preferentemente por átomos con números atómicos altos y, por lo tanto, depósitos de metales pesados, como el oro, cuyo número atómico es seis veces mayor que el del carbono, crear sombras similares a los huesos en una imagen de rayos X médica.

La idea no es del todo nueva, pero Duffy señaló que la tecnología "había alcanzado la mayoría de edad". El prototipo de detector de muones rediseñado del equipo está muy lejos de su predecesor de la década de 1960, una caja de aparatos electrónicos voluminosos de alto voltaje que necesitaban dos personas para levantarla. La miniaturización de los componentes electrónicos impulsada por la tecnología de los teléfonos inteligentes contribuyó al dispositivo de Duffy, que compara en tamaño con "un pisapapeles de moda".

"El primero que construimos fue una pieza cilíndrica de plástico centelleante en una lata de pintura. Nunca has visto nada que pareciera tan tosco y listo, pero dio las detecciones más hermosas ".

El tamaño es perfecto para bajar a pozos de exploración mineral, y debido a que la tecnología es barata y se puede conectar a través de fibra óptica, Duffy prevé "desplegar media docena de ellos y marcharse". Semanas más tarde, se pudo reconstruir una imagen de los minerales en la roca circundante a partir de los datos, que requerirá un procesamiento similar al utilizado en astrofísica.

Duffy está entusiasmado con los planes de crear una empresa en torno al dispositivo, y el equipo ya tiene interés de socios potenciales. Pero, el primer paso es convertir su prototipo en un instrumento lo suficientemente robusto para una mina activa.

"La materia oscura es etérea, ", Agregó Duffy." Es fundamental para la física, pero es difícil pensar en usos prácticos. Sin embargo, veo resultados comerciales reales en esta escisión ".