Las delicadas ráfagas de nieve que ves caer desde tu ventana quita la pala de tu acera, y maldecir cuando se conviertan en charcos de lodo, tienen una aventura bastante larga antes de llegar al suelo. Un copo de nieve comienza a descender hasta la punta de la nariz o la parte superior de su automóvil desde miles de pies sobre la Tierra. Su viaje comienza cuando el hielo se forma alrededor de una mota de polvo y es arrastrado por los vientos a través de las nubes. donde sus cristales luego florecen en diminutas estrellas de hielo.

Y como no pesa casi nada, un cristal de nieve puede tardar horas en descender.

Es posible que hayas escuchado que no hay dos copos de nieve iguales, y eso es verdad pero no son particularmente diferentes entre sí a nivel molecular, dijo Moneesh Upmanyu, profesor de ingeniería mecánica e industrial en Northeastern.

Dijo que la forma de un copo de nieve está determinada por la temperatura y la humedad del aire donde se forma.

"La temperatura controla la rapidez con la que las moléculas de agua se adhieren al copo de nieve, ", dijo." La humedad controla cuántas moléculas de agua que saturan el aire están disponibles en el curso de su crecimiento ".

Los científicos han organizado las estructuras cristalinas de los copos de nieve en ocho categorías generales, incluyendo columnas, aviones y partículas irregulares.

Al contrario de cómo se hacen los copos de nieve a mano, doblando un trozo de papel y cortando formas aleatorias con la esperanza de obtener una decoración ornamentada una vez que lo despliegues, los copos de nieve reales forman sus intrincados patrones liberando calor.

A medida que caen del cielo y acumulan moléculas de agua, los cristales de hielo esféricos crecen dendritas, que parecen ramas de un árbol. Los cristales de hielo forman esferas de forma natural, pero brotan pequeñas agujas hacia afuera, porque es la forma más eficaz de difundir el calor.

"Si hay poca humedad, sobre todo te gustará ver la forma de un pie, "Dijo Upmanyu." Pero si hay baja temperatura, verá algo similar a un prisma hexagonal ".

Dijo que sería muy difícil ver la forma distintiva de un copo de nieve durante una tormenta de nieve sin la ayuda de un microscopio o software de imágenes por computadora. que puede rastrear los contornos de los cristales de hielo usando una imagen tridimensional de un copo de nieve.

"Incluso en un entorno controlado, es posible que solo pueda ver dos formas diferentes, "Dijo Upmanyu." Pero en una tormenta de nieve, donde están pasando tantas cosas, solo verías grupos de copos de nieve agrupados ".

Entonces, aunque probablemente no podrá distinguir un cristal de columna de un cristal plano a simple vista, todavía puedes convertir los copos de nieve en bolas de nieve para arrojarles a tus amigos mientras estás nevado.