El descubrimiento científico puede ser terriblemente lento, pero avanzaba rápidamente en la década de 1890. Los rayos X se habían descubierto en Alemania pocos días antes de la Navidad de 1895. Varios meses después, mientras investiga estos nuevos rayos X, el físico francés Henri Becquerel descubrió accidentalmente otro nuevo tipo de rayo misterioso cuando detectó radiación emitida por uranio.

Muchos científicos Los médicos e inventores, incluido Thomas Edison, estaban fascinados con los rayos X y su capacidad para hacer observable lo invisible. Pero Marie Curie, un joven estudiante de doctorado nacido en Polonia en la Universidad de París, sospechaba que había mucho más por descubrir de los "rayos uránicos" de Becquerel.

Llegó a esta conclusión tras una curiosa observación. Al probar innumerables rocas y minerales para determinar las emisiones de radiación, utilizando equipo de medición inventado por su esposo Pierre y su hermano Jacques, ella notó que los minerales de uranio emitían mayores emisiones que las muestras puras de uranio. Pronto Pierre, un profesor de física en la universidad, dejó a un lado su propia investigación para ayudarla a explicar por qué.

En julio de 1898, demostraron que el mineral contenía un nuevo elemento que emitía una radiación similar. Lo llamaron polonio por el país de origen de Marie, acuñando el término "radiactividad" en el proceso. Sin embargo, a los Curie les resultó evidente que había otra sustancia en los minerales que era considerablemente más radiactiva que el uranio o el polonio. El desafío ahora era averiguar qué.

Ingrese radio

El descubrimiento del radio fue un trabajo duro. Ácidos corrosivos Se requirieron álcalis fuertes y trabajo duro, ya que los Curie realizaron muchas separaciones para eliminar las pequeñas cantidades de radio de los 30 o más elementos presentes. Estaban trabajando con un mineral llamado pechblenda que habían obtenido de una mina en los Montes Metálicos que separan a Alemania de la República Checa. en lo que todavía era parte del imperio austríaco.

La universidad solo les había cedido un cobertizo junto a los departamentos de química y física para su trabajo. Este era el ambiente frío y húmedo en el que tenían que moler, Persona especial, disolver, precipitado, filtrar, lavar y medir minuciosamente lo que encontraron. Para el 21 de diciembre de ese año, habían hecho el descubrimiento. En el Boxing Day, se publicó en un artículo leído en la Academia de Ciencias de Francia:"La nueva sustancia radiactiva ciertamente incluye una gran parte de bario; a pesar de eso, la radiactividad es considerable. Entonces, la radiactividad del radio debe ser enorme ".

Esta sustancia es el elemento natural más radiactivo, un millón de veces más que el uranio. Es tan radiactivo que emite un brillo azul pálido. Sin embargo, los Curie tardarían otros tres años en producir una sal de radio pura. Habiendo trabajado originalmente con 100 g del mineral, equivalente a una décima parte de un saco de azúcar, necesitarían una tonelada de mineral para aislar sólo una décima parte de un gramo de dicloruro de radio. Recibieron el Premio Nobel de Física en 1903 por este trabajo, compartiéndolo con Becquerel.

Pierre murió trágicamente en un accidente de autocar en 1906 (también estaba profundamente enfermo por los efectos de su trabajo con la radiación). Marie Curie tomó su cátedra y continuó con su investigación, más tarde aisló el metal de radio puro y recibió el Premio Nobel de Química en 1911.

Radio con todo

El auge y la caída del radio durante las primeras tres décadas del siglo XX sigue siendo uno de los grandes cuentos de advertencia de nuestro tiempo. Entre una gran cantidad de artículos que los Curie publicaron en los años posteriores a su descubrimiento, uno mostró que el radio podría tratar el cáncer al matar las células cancerosas más rápidamente que las células sanas. Se utilizó como uno de los primeros tratamientos de radiación para el cáncer y otras enfermedades de la piel.

Sin embargo, el extraño brillo azul del metal convenció a algunos de que tenía otros beneficios. Se volvió ampliamente utilizado en tratamientos de curandero y elixires, desde aguas terapéuticas hasta jabón y barras de chocolate, donde el comprador solo estaba seguro si las mezclas no contenían radio en absoluto.

Entre otros usos, los empresarios utilizaron el radio para crear pintura que "brilla en la oscuridad". Esto llevó a la tragedia de los pintores con dial de radio en Nueva Jersey, una historia demasiado familiar de la promesa de ganancias sobre seguridad. y negación de los hechos. Trabajadores de fabrica, en su mayoría chicas jóvenes que buscan un ingreso independiente, ingirió el metal mientras aplicaba la pintura a las caras de los relojes. El radio unido a sus huesos como su primo químico, calcio, hiriendo desfigurando y matando a muchos de los dos mil trabajadores que se estima que estaban empleados en el pico.

La industria del radio se redujo drásticamente después de que comenzaron a surgir problemas de salud a mediados de la década de 1920. Todavía tiene una presencia persistente en los suelos contaminados y la tierra alrededor de los antiguos edificios de extracción e industria en Denver. Pittsburgh y Nueva Jersey. El Reino Unido todavía está lidiando con el legado de los diales pintados con radio utilizados en la Segunda Guerra Mundial, con Dalgety Bay en Fife solo un área afectada por el radio desplazado de los viejos vertederos de desechos. Cuando una vez el desafío fue extraer este tesoro enterrado, ahora la atención se centra en tratarlos de forma segura como desechos enterrados.

Marie Curie se propuso como objetivo de toda la vida averiguar qué era la radiactividad, qué lo produjo y qué podría significar para la naturaleza de la materia. Es casi seguro que esto contribuyó a su muerte por leucemia a la edad de 66 años. aunque sigue siendo la única científica que ha recibido premios Nobel tanto en física como en química. Se convirtió en una figura histórica para las mujeres en la ciencia, y el elemento curio fue nombrado más tarde en su honor.

Hoy en día, el radio apenas se usa en medicina, además de tratar algunos cánceres de huesos específicos. Era demasiado caro y raro para ser una materia prima generalizada para la radioterapia, y fue reemplazado por alternativas como el gas radón y más tarde un isótopo de cobalto. Sin embargo, la radioterapia y el conocimiento sobre la radiactividad que se obtuvo con el descubrimiento del radio siguen siendo de gran importancia. La historia del radio refleja la de la radiación misma:un arma de doble filo, con grandes beneficios que siempre deben sopesarse con el potencial de daño masivo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.