Esta imagen compuesta del objeto del cinturón de Kuiper binario de contacto primordial 2014 MU69 (apodado Ultima Thule), que aparece en la portada de la edición del 17 de mayo de la revista Science, fue compilada a partir de datos obtenidos por la nave espacial New Horizons de la NASA mientras volaba junto al objeto en 1 de enero 2019. La imagen combina datos de color mejorados (cerca de lo que vería el ojo humano) con imágenes pancromáticas detalladas de alta resolución. Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute / Roman Tkachenko.
El equipo de la misión New Horizons de la NASA ha publicado el primer perfil del mundo más lejano jamás explorado, un bloque de construcción planetario y un objeto del Cinturón de Kuiper llamado 2014 MU69.
Al analizar solo los primeros conjuntos de datos recopilados durante el sobrevuelo de MU69 (apodado Ultima Thule) de la nave espacial New Horizons en 2019, el equipo de la misión descubrió rápidamente un objeto mucho más complejo de lo esperado. El equipo publica los primeros resultados e interpretaciones científicas revisadas por pares, solo cuatro meses después del sobrevuelo, en la edición del 17 de mayo de la revista. Ciencias .
Además de ser la exploración más lejana de un objeto en la historia, a cuatro mil millones de millas de la Tierra, el sobrevuelo de Ultima Thule fue también la primera investigación realizada por cualquier misión espacial de un planetesimal bien conservado. una antigua reliquia de la era de la formación de planetas.
Los datos iniciales resumidos en Science revelan mucho sobre el desarrollo del objeto, geología y composición. Es un binario de contacto con dos lóbulos de formas distintas. A unas 22 millas (36 kilómetros) de largo, Ultima Thule consta de un gran lóbulo extrañamente plano (apodado "Ultima") conectado a un lóbulo más pequeño, lóbulo algo más redondo (apodado "Thule"), en una coyuntura apodada "el cuello". Cómo los dos lóbulos adquirieron su forma inusual es un misterio inesperado que probablemente se relaciona con cómo se formaron hace miles de millones de años.
Los lóbulos probablemente una vez orbitaron entre sí, como muchos de los llamados mundos binarios en el Cinturón de Kuiper, hasta que algún proceso los unió en lo que los científicos han demostrado ser una fusión "suave". Para que eso suceda gran parte del impulso orbital del binario debe haberse disipado para que los objetos se unan, pero los científicos aún no saben si eso se debió a las fuerzas aerodinámicas del gas en la antigua nebulosa solar, o si Ultima y Thule expulsaron otros lóbulos que se formaron con ellos para disipar energía y reducir su órbita. La alineación de los ejes de Ultima y Thule indica que antes de la fusión los dos lóbulos deben haberse bloqueado por marea, lo que significa que los mismos lados siempre se enfrentaron mientras orbitaban alrededor del mismo punto.
"Estamos investigando los restos bien conservados del pasado antiguo, "dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute, Roca, Colorado. "No hay duda de que los descubrimientos hechos sobre Ultima Thule van a hacer avanzar las teorías de la formación del sistema solar".
Como el Ciencias informes en papel, Los investigadores de New Horizons también están investigando una variedad de características de la superficie en Ultima Thule, como manchas y parches brillantes, colinas y valles, y cráteres y pozos en Ultima Thule. La depresión más grande es una característica de 5 millas de ancho (8 kilómetros de ancho) que el equipo ha apodado el cráter de Maryland, que probablemente se formó a partir de un impacto. Algunos pozos más pequeños en el objeto del cinturón de Kuiper, sin embargo, puede haber sido creado por material que cae en espacios subterráneos, o debido a hielos exóticos que pasan de un sólido a un gas (llamado sublimación) y dejan hoyos en su lugar.
Aparte de los resultados científicos que contiene, el artículo de New Horizons Science que resume los primeros hallazgos del sobrevuelo de Ultima Thule es digno de mención por otra razón:tiene más de 200 coautores, representando a más de 40 instituciones. Investigador principal Alan Stern, como jefe de misión y autor principal, pensó que era importante otorgar la autoría a toda la gama de miembros del equipo que participaron en el sobrevuelo exitoso. Como resultado, El artículo de Stern incluye autores de la ciencia, astronave, operaciones diseño de la misión, equipos de gestión y comunicación, así como colaboradores, como el científico colaborador y especialista en imágenes estéreo (y el legendario guitarrista de Queen) Brian May, Directora de la División Planetaria de la NASA, Lori Glaze, Jim Green, científico jefe de la NASA, y el Administrador Asociado de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas Thomas Zurbuchen. Crédito:AAAS / Ciencias
En color y composición, Ultima Thule se parece a muchos otros objetos encontrados en su área del Cinturón de Kuiper. Es muy rojo, más rojo incluso que mucho más grande, 1, 500 millas (2, 400 kilómetros) de ancho Plutón, que New Horizons exploró en el borde interior del Cinturón de Kuiper en 2015 y, de hecho, es el objeto más rojo del sistema solar exterior jamás visitado por una nave espacial; se cree que su tono rojizo es causado por la modificación de los materiales orgánicos en su superficie Los científicos de New Horizons encontraron evidencia de metanol, agua helada, y moléculas orgánicas en la superficie de Ultima Thule, una mezcla muy diferente de la mayoría de los objetos helados explorados previamente por naves espaciales.
La transmisión de datos del sobrevuelo continúa, y continuará hasta finales del verano de 2020. Mientras tanto, New Horizons continúa realizando nuevas observaciones de objetos adicionales del Cinturón de Kuiper que pasa en la distancia. Estos KBO adicionales están demasiado lejos para revelar descubrimientos como los de MU69, pero el equipo puede medir aspectos como el brillo del objeto. New Horizons también continúa mapeando la radiación de partículas cargadas y el ambiente de polvo en el Cinturón de Kuiper.
La nave espacial New Horizons está ahora a 4,1 mil millones de millas (6,6 mil millones de kilómetros) de la Tierra, operando normalmente y acelerando más profundamente en el cinturón de Kuiper a casi 33, 000 millas (53, 000 kilómetros) por hora.
